La distanciation sociale est un comportement que des millions de personnes dans le monde connaissent maintenant, utilisé comme un outil pour ralentir la propagation des virus. Mais cette étrange particularité est aussi appelée « couronne de timidité » ou « timidité des cimes » chez les arbres.
Certains arbres ont également gardé leurs distances les uns des autres, mais le faisaient bien avant que nous commencions. Le phénomène de la timidité des arbres a été étudié pour la première fois en Australie dans les années 60 et on lui a donné le nom de « crown shyness – timidité des cimes ».
Lorsqu’un ou plusieurs arbres tombent dans une forêt, des lacunes se produisent. Mais les arbres voisins poussent généralement rapidement dans ces espaces.
Dans certaines forêts, si vous deviez lever les yeux vers la cime des arbres, vous pourriez apercevoir des espaces visibles en forme de canaux entre les branches les plus extérieures des arbres au-dessus de votre tête. Comme des délimitations naturelles, c’est cela qu’on appelle la timidité des arbres.
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Cette bordure frappante autour des arbres est connue sous le nom de timidité de la couronne ou timidité des arbres. Les scientifiques discutent de ce phénomène depuis les années 1920, proposant de multiples raisons potentielles pour lesquelles il se produit mais n’ont à ce jour pas de preuves définitives.
Puzzles à la cime des arbres
La timidité des arbres ne se produit pas entre tous les arbres. Il a été documenté dans la mangrove noire (Avicennia germinans), le pin tordu (Pinus contorta), le mélèze japonais (Larix kaempferi), certaines espèces d’eucalyptus et plusieurs autres espèces.
Typiquement, il est vu entre les arbres de la même espèce, mais il peut se produire entre des individus d’espèces différentes, comme entre le micocoulier épineux (Celtis spinosa) et l’amberoi (Pterocymbium beccarii).
Certains scientifiques suggèrent que les espaces peuvent être formés par le vent déplaçant la canopée et provoquant une abrasion entre les arbres d’une hauteur similaire. Les branches, les feuilles et les bourgeons des arbres voisins se grattent les uns contre les autres, causant des dommages et des bris.
Une étude de 1955 sur les eucalyptus dans le nord-est de l’Australie, où le vent violent provoque souvent un contact entre les arbres, a convaincu les scientifiques que l’abrasion entraînait la mort des pointes de croissance sensibles des arbres, entraînant un espacement.
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Par la suite, en 1984, des recherches ont été publiées sur une zone du Costa Rica dominée par les mangroves noires. Les scientifiques ont choisi au hasard 22 paires d’arbres d’une hauteur similaire et ont mesuré la distance entre eux dans des conditions calmes ainsi que leur mouvement horizontal maximal pendant les rafales de vent.
Ils ont constaté que dans des conditions calmes, les branches s’imbriquaient « comme des pièces lâches d’un puzzle ». Lorsque le vent soufflait en rafales, les branches se touchaient souvent et s’entremêlaient. Les branches situées sur les bords des trous de timidité de la couronne présentaient généralement des brindilles cassées et moins de feuilles que les parties plus protégées de la canopée, ce qui suggère que l’interaction avec d’autres arbres était une cause clé de dommages.
En plus de se produire entre les arbres voisins, le phénomène de timidité de la couronne peut également se produire entre les branches d’un seul arbre qui se balancent indépendamment.
Le vent est-il la seule cause de la timidité de la couronne?
Si l’abrasion semble être la principale cause de la timidité des arbres, on s’attendrait à ce qu’elle soit plus prononcée chez les arbres dans les endroits venteux que ceux qui poussent dans les endroits abrités. Mais cela n’a pas été le cas dans une étude sur les arbres de la réserve de forêt nuageuse de Monteverde au Costa Rica.
Cette forêt est fréquemment soumise à des vents violents – ils dépassent régulièrement les 100 kilomètres à l’heure à certains endroits pendant l’hiver. Peu de différence a été trouvée dans la timidité des cimes dans les zones venteuses par rapport aux plus abrités.
Les scientifiques ont observé que les arbres situés dans des endroits plus balayés par le vent avaient des adaptations qui les rendaient résistants aux vents forts, comme des troncs plus épais et des brindilles plus courtes et plus robustes. Ces adaptations minimiseraient la capacité des branches à couper les arbres voisins.
Malgré cela, il y avait des preuves de brindilles mortes sur les bords des arbres, suggérant que le vent provoque un contact abrasif.
Bien que l’abrasion soit une cause probable de timidité des arbres dans certains cas, elle peut ne pas être la seule. Dans une étude de la timidité des cimes chez le camphre malais (Dryobalanops aromatica), il n’y avait aucune preuve d’abrasion directe.
Les scientifiques qui ont étudié ces arbres ont suggéré que chez cette espèce, la timidité des cimes peut plutôt être causée par le fait que les pointes de croissance des arbres sont capables de sentir la lumière et donc d’arrêter de pousser lorsqu’ils sont près du feuillage des arbres voisins.
La recherche montre que les plantes peuvent détecter une fréquence de lumière visible appelée lumière rouge lointaine, ce qui peut leur dire à quel point elles sont proches de leurs voisins. Ils peuvent également utiliser la lumière bleue dans le spectre pour éviter de se développer à l’ombre.
Avantages de la timidité des arbres
Comme pour les animaux, les plantes sont également en concurrence pour les ressources – y compris les nutriments, l’eau, l’espace et la lumière – pour survivre.
Dans les zones boisées à canopée dense, il existe une concurrence intense entre les plantes pour la lumière. Il est possible que les trous dans la canopée résultant de la timidité de la couronne permettent aux arbres d’augmenter leur exposition à la lumière et d’optimiser le processus de photosynthèse.
Alors que les scientifiques débattent encore des causes potentielles de la timidité des arbres, il y a également eu quelques suggestions pour qu’elle ait des effets secondaires positifs supplémentaires.
La timidité des arbres peut laisser la lumière atteindre le sol de la forêt, ce qui pourrait profiter à d’autres plantes et animaux qui pourraient à leur tour être bénéfiques pour les arbres.
De plus, en ayant des branches qui ne touchent pas physiquement celles de leurs voisins, les arbres peuvent être en mesure de limiter la propagation des insectes nuisibles mangeurs de feuilles et potentiellement aussi la transmission de maladies nocives d’arbre en arbre.
Voici ci-dessous quelques vidéos afin de mieux comprendre ce phénomène :
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