Un énorme crâne trouvé dans la rivière Songhua en Chine représente une nouvelle lignée sœur pour l’Homo sapiens. Il date d’au moins 146 000 ans.
Une équipe dirigée par le professeur Qiang Ji de l’Université GEO du Hebei a décrit le crâne dans un nouvel article publié dans la revue The Innovation.
Le crâne est presque complet et fournit des preuves importantes pour comprendre l’évolution des humains et l’origine de notre espèce.
Il est si distinctif dans sa forme que certains membres de l’équipe ont suggéré de déclarer le crâne comme une nouvelle espèce du genre Homo, et il a été surnommé Dragon Man, ou Homo longi. Le nom est dérivé du Long Jiang, ou rivière dragon, dans la province du Heilongjiang en Chine.
Chris Stringer, un expert en évolution humaine au Musée, a étudié le crâne aux côtés de Ji et de leur équipe.
Chris dit: « C’est une nouvelle pièce remarquable dans le puzzle de l’évolution humaine, un fossile qui continuera à ajouter des informations importantes pendant de nombreuses années à venir. C’est l’un des plus conservés de tous les anciens fossiles humains. »
Dragon Man représente-t-il une nouvelle espèce humaine ?
Il y a plus de 100 000 ans, plusieurs espèces humaines coexistaient en Asie, en Europe et en Afrique, dont Homo sapiens, Les Néandertaliens (Homo neanderthalensis) et les Denisovans.
En Chine, certains fossiles anciens ont été trouvés avec des combinaisons intéressantes de caractéristiques qui ont déclenché un débat féroce sur la question de savoir s’ils appartiennent à différentes espèces humaines, jusqu’à présent non reconnues par la science.
Certains chercheurs pensent que les fossiles pourraient représenter des populations de transition qui comblent un fossé entre notre ancien ancêtre (Homo erectus) et notre propre espèce, Homo sapiens – ou pensent qu’ils pourraient même représenter des formes primitives de notre propre espèce.
Ce crâne, connu sous le nom de crâne de Harbin, a ajouté du carburant à ces discussions. Il aurait été découvert en 1933 lorsqu’un pont a été construit sur la rivière Songhua dans la ville de Harbin, dans le nord-est de la Chine, après avoir été enfoui dans les sédiments pendant des milliers d’années. Il a été réanalysé par Chris, Ji et l’équipe.
Au lieu de simplement comparer la forme et la taille de diverses caractéristiques de ce crâne, l’équipe a utilisé l’analyse phylogénétique dans cette nouvelle recherche, en utilisant les mathématiques pour représenter l’histoire évolutive ou la relation entre différentes espèces ou organismes.
Il a révélé trois groupes principaux d’humains du Pléistocène supérieur qui avaient tous un ancêtre commun. Il s’agissait d’Homo sapiens, de Néandertaliens et d’un groupe contenant le nouveau crâne et d’autres fossiles chinois. L’étude de l’équipe a suggéré que les fossiles chinois étaient plus étroitement liés à notre propre espèce qu’aux Néandertaliens.
Un grand crâne avec des caractéristiques humaines
Chris dit: « Le crâne a une grande capacité cérébrale, entièrement dans la gamme des humains modernes et des Néandertaliens. Il montre également des caractéristiques ressemblant à notre espèce, y compris des pommettes plates et basses avec une fosse canine peu profonde, et le visage semble réduit et caché sous la boîte crânienne.
« Il est largement admis que les Néandertaliens forment le groupe frère de la lignée Homo sapiens. Mais nos analyses suggèrent que ce crâne, et d’autres fossiles humains du Pléistocène moyen en provenance de Chine, forment une troisième lignée d’Asie de l’Est, qui est en fait plus proche de sapiens que les Néandertaliens.
« Je pense que cette lignée représente une espèce différente, bien que je préfère la regrouper avec le fossile de Dali de Chine sous le nom de H. daliensis. »
Cela signifie que le crâne jette un nouvel éclairage sur l’évolution de notre espèce.
Le Dr Junyi Ge, géochimiste et membre de l’équipe de l’Académie chinoise des sciences (CAS), a déclaré: « Bien qu’il soit impossible d’épingler le crâne à un emplacement exact avec la technologie actuellement disponible, toutes les preuves suggèrent qu’il provenait d’un lit de sédiments abreuvés il y a entre 138 000 et 309 000 ans dans la région de Harbin. »
« Son âge estimé du Pléistocène moyen le place comme un contemporain asiatique de l’évolution de H. sapiens, H. neanderthalensis, et peut-être de l’énigmatique lignée denisovan », ajoute Chris.
« Cela devrait également aider à étoffer notre connaissance des mystérieux Denisovans, mais c’est quelque chose pour des recherches plus approfondies. »
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