Les chercheurs qui étudient les animaux à vieillissement lent comme les tortues, les amphibiens, les serpents et les crocodiliens commencent à comprendre pourquoi ces créatures vivent plus longtemps que nous et comment nous pourrions prolonger notre propre durée de vie à l’avenir.
Certains animaux à sang froid peuvent ralentir leur vieillissement si efficacement qu’ils ne vieillissent pratiquement pas du tout. En étudiant ces animaux, les chercheurs espèrent obtenir des informations qui pourraient éclairer les traitements et les médicaments pour les maladies liées à l’âge humain.
L’étude la plus complète sur le vieillissement à ce jour a été réalisée par des scientifiques de Penn State et de la Northeastern Illinois University et a présenté 77 espèces différentes de reptiles et d’amphibiens. L’équipe a trouvé des preuves que les tortues, les crocodiles et leurs parents, et les salamandres vieillissaient tous si lentement que leur durée de vie était beaucoup plus longue que prévu pour les animaux de leur taille.
En fait, certaines tortues avaient des processus de vieillissement si lents que l’équipe a conclu qu’elles avaient connu un « vieillissement négligeable », où leur corps ne vieillissait pas du tout dans l’âge. Cela ne signifie pas qu’ils sont immortels, mais seulement que leurs chances de mourir ne sont pas liées à leur âge – contrairement aux humains, où notre probabilité de mourir augmente à mesure que nous vieillissons.
« Le vieillissement négligeable signifie que si la chance d’un animal de mourir dans un an est de 1% à l’âge de 10 ans, s’il est vivant à 100 ans, sa chance de mourir est toujours de 1% », a déclaré le professeur David Miller, auteur correspondant du nouvel article. « En revanche, chez les femmes adultes aux États-Unis, le risque de mourir en un an est d’environ 1 sur 2 500 à l’âge de 10 ans et de 1 sur 24 à l’âge de 80 ans. »
Bien qu’il n’y ait pas eu de mammifères avec un vieillissement négligeable dans l’étude de Miller et ses collègues, des recherches antérieures ont montré que les rats-taupes nus vieillissent assez lentement pour être essentiellement non vieillissants.
L’équipe a également constaté que les animaux dotés de protections physiques ou chimiques intégrées – comme une coquille dure, une colonne vertébrale épineuse ou une morsure pleine de venin – avaient un vieillissement plus lent et vivaient plus longtemps que les animaux qui n’en avaient pas. Comme ces caractéristiques affectent les chances de mort d’un animal, elles ont probablement influencé la façon dont l’espèce a évolué.
« Pour les espèces que nous avons examinées, avoir des adaptations protectrices, être plus grand et prendre plus de temps à mûrir sont toutes des caractéristiques d’espèces qui vieillissent plus lentement », a déclaré Miller. « Ces [traits] affectent tous la mortalité et façonnent probablement la façon dont l’évolution sélectionne les adaptations physiologiques [chez l’animal] qui limitent le vieillissement. »
Bien que ces caractéristiques offrent aux animaux une protection contre leurs prédateurs, ils ne peuvent pas toujours se protéger contre des menaces telles que le changement climatique et la perte d’habitat. Leur rythme de vie lent peut devenir facilement déséquilibré.
« Les espèces à longue durée de vie qui mettent beaucoup de temps à mûrir dépendent particulièrement du maintien de cette faible mortalité… De nombreuses tortues ont besoin de survivre une décennie ou plus simplement pour atteindre l’âge où elles peuvent se reproduire pour la première fois. De petits changements dans la survie s’amplifient sur de nombreuses années pour réduire la probabilité que les animaux deviennent adultes.
Cependant, la longévité d’un animal peut avoir des avantages, les aidant à supporter et à surmonter les défis. Par exemple, il a été démontré qu’une espèce de la nouvelle étude se développe plus lentement en période de troubles. La couleuvre jarretière terrestre occidentale, Thamnophis elegans, a pu ralentir son taux de croissance dans les zones où l’approvisionnement alimentaire n’était pas fiable et a changé la façon dont elle utilisait les ressources pour donner la priorité à la vie.
« Cela leur permet de résister aux sécheresses qui réduisent la disponibilité de leurs proies en prenant une pause de la reproduction et du repli jusqu’à ce que les conditions s’améliorent », a déclaré Miller.
Comprendre l’évolution et l’impact des traits protecteurs chez les animaux pourrait nous rapprocher de la compréhension de notre propre vieillissement et nous orienter vers de nouveaux traitements et médicaments pour les affections liées au vieillissement humain.
« Nous pensons que les tortues et autres reptiles à vieillissement lent peuvent être un modèle pour en apprendre davantage sur les processus physiologiques et génétiques qui sous-tendent le vieillissement [chez tous les animaux] », a déclaré Miller. « Les tortues et certains de nos reptiles à longue durée de vie que nous avons étudiés, comme le tuatara et les crocodiles, partagent certaines caractéristiques avec les humains.
« Comme les humains, ils mettent beaucoup de temps à mûrir. Comme les humains, leurs sources externes de mortalité sont inférieures à celles de la plupart des espèces et, comme les humains, elles vivent longtemps.
« La différence dans la « forme » du vieillissement entre les humains et les tortues est que lorsque nous comparons les humains modernes aux tortues à longue durée de vie dans nos études, la mortalité est beaucoup plus faible à un plus jeune âge – les humains ont des taux de mortalité extrêmement faibles jusqu’à l’âge de 60 ou 70 ans par rapport à la plupart des autres espèces – cependant, plus tard dans la vie, les taux de mortalité humaine augmentent énormément avec l’âge relativement plus rapidement que ce que nous avons vu avec les tortues.
Les tortues auraient elle le secret de la vie éternelle ? Affaire à suivre donc…
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