Le Challenger Deep est l’endroit le plus profond connu sur Terre, avec une profondeur comprise entre 35 755 et 35 853 pieds (10 898 à 10 928 mètres).
Il est situé à l’extrémité sud de la fosse des Mariannes, dans l’océan Pacifique, près des îles Mariannes.
Le Challenger Deep occupe une vaste zone sous-marine. Son fond est d’environ sept miles de long (11 kilomètres) et un mile de large (1,6 kilomètres).
Les températures de l’eau au point le plus bas connu de la planète varient de 34 à 39 ºF (1 à 4 ºC).
Les coordonnées précises sont 11.373333, 142.591667.
La pression au point le plus bas connu de la planète est comprise entre 15 000 et 16 000 livres soit environ 8000 kilos par centimètre carré, autant dire que peut de chose ne peut résister à une telle pression et surtout pas le corps humain.
Néanmoins, les chercheurs et les océanographes pensent que le Challenger Deep n’est pas le point le plus profond des océans du monde.
L’histoire en devenir
Le Challenger Deep a été nommé d’après le HMS Challenger, le navire de la Royal Navy britannique qui a dirigé l’expédition Challenger (1872-1876), le premier voyage de recherche maritime mondial au monde.
Le 23 mars 1875, les scientifiques ont enregistré un sondage de 4 475 brasses (26 850 pieds ou 8 184 mètres) dans la région.
Au fil des ans, la mesure a été affinée et consolidée plus tard, mais l’expédition HMS Challenger a marqué la naissance de l’océanographie moderne.
Il a également fourni la première carte du fond de l’océan, montrant comment il s’éloigne doucement de la terre, puis plonge à des milliers de pieds dans de vastes plaines plates.
Le Pacifique occidental, cependant, est différent. Il retombe dans le trou de cinq miles de profondeur – la fosse Mariana, une tranchée naturelle qui s’étend deux fois plus longtemps que la Californie et est 30 fois plus profonde que l’Empire State Building est haut.
Le 23 janvier 1960, Trieste, un bathyscaphe de recherche italien, est devenu la première embarcation habitée à atteindre le fond du Challenger Deep.
Le submersible de plongée profonde a été piloté par l’océanographe suisse Jacques Piccard et le lieutenant de l’US Navy Don Walsh.
« Guam, à l’époque, était un backwater et juste ce qu’il nous fallait. Nous essayions de faire le projet à l’abri des regards parce que nous n’étions pas trop sûrs que cela allait fonctionner », a déclaré Walsh un jour.
« La Marine ne voulait tout simplement pas être gênée par un spectaculaire scientifique raté. »
Pendant que le duo effectuait la descente, l’une des fenêtres extérieures du sous-marin s’est fissurée.
« Nous avons entendu un big bang, mais nous ne savions pas ce que c’était. Nous avons regardé autour de nous, tout vérifié. Si la fenêtre intérieure s’était fissurée, nous serions morts instantanément », a ajouté Don Walsh.
Walsh et Piccard ont décidé de poursuivre la plongée. Ils ont passé cinq heures à descendre et ont atteint une profondeur de 35 797 pieds (10 911 mètres).
Ils ont trouvé des poissons plats au fond, ont pris un autoportrait et ont initié un retour à la surface. Les explorateurs sous-marins n’ont passé que 20 minutes au fond du monde.
Au plus profond de l’abîme
En 2012, James Cameron, le producteur de « The Abyss » et « Titanic », est allé presque jusqu’au fond du Challenger Deep.
À l’intérieur d’un petit sous-marin, il est descendu à 35 754 pieds (10 897,8 mètres) sous la surface de l’océan. Cameron a décrit l’endroit comme « incroyablement solitaire » et « presque stérile ».
Cameron a prélevé des échantillons de carottes des fonds marins de l’océan et a décidé de revenir après quelques défaillances du système.
« Quand je suis sorti, la première personne que je vois est Don Walsh. Il a compris que nous étions là non seulement pour faire notre propre chose, mais aussi pour célébrer ce qu’il avait fait », a révélé plus tard James Cameron.
En avril 2019, l’explorateur sous-marin américain Victor Vescovo a établi un nouveau record pour la descente la plus profonde jamais enregistrée au Challenger Deep – 35 853 pieds (10 928 mètres).
Au fond de l’océan, il a même trouvé des emballages de bonbons et des sacs en plastique. C’est dire jusqu’où s’étendent les ravages de la pollution plastique…
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