De nouvelles recherches suggèrent un moyen de supprimer certaines pensées, ce qui pourrait aider à surmonter les symptômes intrusifs et indésirables de conditions comme le TOC et l’anxiété.
La plupart des gens éprouvent des pensées indésirables de temps en temps. Ces intrusions internes peuvent être aussi inoffensives que l’envie de toucher un bouton qui dit « NE PAS APPUYER », ou aussi débilitantes que la pensée que vous ne pouvez pas sortir ou que vous serez immédiatement jugé – une expérience que certains souffrant d’anxiété sociale pourraient connaître.
Lorsque nous remarquons une pensée intrusive, nous réagissons généralement en essayant de la remplacer rapidement par quelque chose d’autre, quelque chose de plus heureux. Mais les recherches de psychologues de l’Université hébraïque de Jérusalem suggèrent que nous distraire de cette manière réactive pourrait en fait rendre la pensée plus forte. Au lieu de cela, nous devrions surmonter les pensées indésirables en utilisant une pensée proactive.
Pour la nouvelle étude, le Dr Isaac Fradkin et le Dr Eran Eldar ont demandé à 80 participants de jouer à un jeu de mots. On leur a montré une série de mots indicateurs, et pour chacun d’eux, on leur a demandé de donner rapidement un mot associé. Par exemple, on peut leur avoir montré le mot de repère « table » et trouver la réponse « chaise ».
Chaque indice a été montré cinq fois différentes tout au long de l’expérience. Les 80 personnes ont été informées qu’elles seraient payées pour leur participation, mais la moitié du groupe a été informée qu’elles ne recevraient un bonus supplémentaire que si elles ne répétaient aucun mot – si elles utilisaient la réponse « chaise » pour la « table » de repère plus d’une fois, elles seraient perdantes.
La courte limite de temps du jeu signifiait que les participants qui s’en sortiraient le mieux seraient ceux qui pourraient supprimer les pensées des mots qu’ils avaient déjà dits.
Fradkin et Eldar ont remarqué que dans les 40 participants qui n’ont pas reçu la règle, toutes les réponses répétées viendraient de plus en plus vite chaque fois qu’elles étaient dites. Ainsi, la réponse « chaise » au mot « table » a été donnée plus rapidement la quatrième fois qu’ils l’ont vu par rapport à la troisième, qui était plus rapide que la deuxième, et ainsi de suite. Ceci, disent les psychologues, suggérait que l’association dans leur esprit se renforçait à chaque fois, et la pensée prenait de moins en moins de temps à arriver dans leur esprit.
Les membres du groupe de répression ont quand même signalé, parfois et par inadvertance, une association répétée, a déclaré Fradkin. Mais quand ils l’ont fait, ils ont pris plus de temps pour y penser que les gens du groupe sans avoir été incités à supprimer les mots répétés.
Ainsi, si une personne s’assurait qu’une pensée indésirable – dans ce cas, le mot « chaise » – n’avait aucune force après sa première apparition, elle pourrait en fait réduire le risque qu’elle apparaisse dans son esprit une deuxième fois.
Cela ne l’a pas complètement éliminé, cependant. « Signaler une association a toujours augmenté sa force », a déclaré Fradkin. « Cependant, [sa force] était considérablement plus faible parmi les participants invités à supprimer les associations par rapport au groupe dans lequel une telle suppression n’a pas été demandée. »
Comment pouvons-nous arrêter les pensées intrusives?
Les résultats suggèrent que la suppression proactive d’une pensée indésirable (plutôt que de la supprimer de manière réactive en la remplaçant par quelque chose d’autre) pourrait nous aider à réduire leur apparition en premier lieu.
Les gens sont généralement conscients de leurs tentatives de se distraire des pensées indésirables, ou peut-être de les supprimer d’une autre manière, bien qu’ils puissent rarement juger de la façon dont ces tentatives fonctionnent. Nous avons essayé d’examiner s’il existe des mécanismes supplémentaires permettant aux gens de réduire la probabilité de penser à des pensées indésirables en premier lieu.
Alors que les participants à l’étude de Fradkin et Eldar éprouvaient encore des pensées intrusives, l’expérience a montré qu’il existe un potentiel pour une personne de réduire la nature auto-renforçante de ses pensées.
« Vous pouvez avoir une motivation inhérente pour éviter une pensée très pénible, mais cela vous vient toujours à l’esprit de temps en temps », a déclaré Fradkin. Si, alors, il n’y avait aucun mécanisme dans notre cerveau qui s’assurait que cette pensée n’était pas renforcée par son apparition de temps en temps, il s’ensuivrait que nous pourrions nous attendre à ce que les occurrences de la pensée augmentent.
Finalement, la pensée deviendrait si répandue qu’elle serait dominante. Alors, pourquoi cela ne se produit-il pas? « Nos résultats démontrent le fonctionnement d’un tel mécanisme, contrôlant – probablement inconsciemment, bien que nous ne puissions pas encore être tout à fait sûrs – ces dynamiques auto-renforçantes. »
Les pensées intrusives sont-elles normales?
Fradkin lui-même éprouve des pensées indésirables « presque quotidiennement », qu’il s’agisse d’une brève distraction ou de quelque chose de plus désagréable.
« Pour moi, ces pensées incluent souvent des soucis différents ; par exemple, comment pourrons-nous, en tant que famille, faire face à la hausse du coût de la vie? Bien sûr, considérer ces questions de nos jours peut être quelque peu bénéfique, même s’il est désagréable. Pourtant, je me trouve souvent trop préoccupé par eux d’une manière qui ne m’aide pas à trouver des solutions pratiques », a déclaré Fradkin.
« J’ai aussi beaucoup de pensées indésirables intrusives et complètement inutiles. Par exemple, lorsque je me tiens sur un haut pont ou un balcon et que je regarde vers le bas, j’ai souvent l’impression que mon cœur bat la chamade et que j’ai cette image mentale intrusive de moi trébuchant et tombant d’une manière ou d’une autre.
« Étudier les pensées indésirables ne vous rend pas imperméable à elles », a déclaré Fradkin. « Au contraire, vous pouvez devenir encore plus conscient. Cependant, savoir à quel point de telles pensées sont fréquentes et courantes aide certainement à ne pas leur donner trop de poids.
Cela aidera-t-il les personnes atteintes de maladies comme le TOC, le SSPT et l’anxiété?
Alors que dans cette étude, les pensées indésirables étaient ce que les psychologues ont appelé « neutre », ils espèrent que les résultats pourraient conduire à une meilleure compréhension et aider les personnes ayant des pensées et des souvenirs intrusifs répétés.
« [Ceux-ci se produisent] dans le TOC, le SSPT, ainsi que chez les personnes qui ne sont diagnostiquées avec aucune condition psychiatrique mais souffrent toujours de telles pensées », a déclaré Fradkin.
Des études antérieures ont montré que certaines des façons dont nous essayons de contrôler ces pensées, comme les remplacer immédiatement par quelque chose d’autre, peuvent en fait aggraver le problème. Maintenant que nous savons qu’il est possible de donner un peu moins de pouvoir aux intrusions, Fradkin est optimiste que leur répétition est quelque peu contrôlable.
« Nous ne comprenons pas encore exactement comment les personnes de notre étude ont pu atténuer la nature auto-renforçante des pensées et, plus important encore, quels facteurs ou stratégies peuvent aider à cela », a déclaré Fradkin. « Nous voulons examiner ces questions intrigantes dans de futures études, qui, nous l’espérons, pourraient conduire à des suggestions pratiques sur la façon de s’assurer que les pensées indésirables ne deviennent pas excessivement répétitives. »
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