Les mammouths laineux n’ont pas été vus sur le globe depuis plus de 10 000 ans, et un groupe de scientifiques veut utiliser la technologie d’édition de gènes pour les ramener. Colossal, une start-up, a révélé qu’elle avait obtenu 15 millions de dollars de financement privé pour ramener des milliers de mammouths laineux en Sibérie.
Pendant des centaines de milliers d’années, les mammouths laineux ont parcouru la Terre. De taille similaire à celle d’un éléphant d’Afrique, leur corps couvert de fourrure leur permettait de vivre sans problème pendant la période glaciaire. Bien que la plupart des mammouths laineux se soient éteints il y a environ 10 000 ans et aient complètement disparu il y a environ 4 000 ans, les paléontologues découvrent encore des spécimens très bien conservés.
L’un des derniers mammouths laineux qui a été découvert est Lyuba, un individu femelle retrouvé en 2007, complètement gelé dans la toundra de Sibérie. À l’époque, un éleveur de rennes des Nénètses (un peuple autochtone samoyède de Russie vivant à proximité du cercle polaire), Yuri Khudi, et ses fils ont découvert Lyuba dans le permafrost de la péninsule de Yamal, au nord du pays, proche de la mer de Kara. Le printemps avait fait fondre la glace juste assez pour que le corps soit rejeté sur les rives d’une rivière.
La carcasse, vieille de 41 800 ans, était remarquablement bien conservée. Comme les Nénètses pensent que toucher une carcasse de mammouth porte malheur, Khudi a pris note de l’incroyable trouvaille mais n’a pas déplacé les restes. Au lieu de cela, il a informé un directeur de musée local qui a pris des dispositions pour déplacer le mammouth en toute délicatesse.
La société Colossal a pris plusieurs des premières mesures pour faire revivre le mammouth laineux en utilisant CRISPR, une technique d’édition de gènes. Ils ont fait correspondre les génomes des morceaux d’ADN de mammouth laineux survivants à ceux des éléphants contemporains et ont identifié les changements les plus significatifs. L’équipe vise à développer un animal avec des caractéristiques de mammouth en modifiant des gènes spécifiques pour générer des poils plus denses ou une couche de graisse plus épaisse.
George Church, généticien à Harvard et au Massachusetts Institute of Technology (MIT), a déclaré au Guardian:
« Notre objectif est de fabriquer un éléphant résistant au froid, mais il va ressembler et se comporter comme un mammouth. Non pas parce que nous essayons de tromper n’importe qui, mais parce que nous voulons quelque chose qui est fonctionnellement équivalent au mammouth, qui profitera de son temps à -40 Celsius.
Pour développer le fœtus de mammouth, George Church et ses chercheurs visent à construire un utérus artificiel de mammouth tapissé de tissu dérivé de cellules souches. Ils s’attendent à créer un hybride éléphant-mammouth dans les prochaines années et visent à avoir un mammouth laineux complet d’ici la fin de la décennie.
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Source : The Guardian
