Les scientifiques ont mis au point une technique de calcul capable de suivre les baleines en temps réel et potentiellement de prévenir les collisions.
En mer Méditerranée, un prototype de système de détection de baleines peut utiliser les clics d’un cachalot pour localiser son emplacement dans un espace tridimensionnel avec une précision de 30 à 40 mètres – seulement une longueur de corps ou deux pour ces baleines de 16 mètres de long. Dans des tests utilisant à la fois des pings artificiels et les sons émanant de vrais cachalots, les chercheurs ont montré que le système peut fournir suffisamment de préavis pour qu’un navire à proximité change de direction ou ralentisse lorsqu’une baleine se trouve sur son chemin.
Le système a été développé par une équipe de chercheurs en biologie et en informatique basée en Grèce. Dirigée par Emmanuel Skarsoulis, directeur de recherche de la Fondation grecque pour la recherche et la technologie –Hellas, l’équipe a baptisé son nouvel outil le Système pour éviter les collisions navales avec des baleines en voie de disparition (SAvEWhales). Le nom reflète l’espoir des chercheurs que, s’il est mis en œuvre, leur système pourrait réduire la principale cause de mortalité des cachalots en voie de disparition en Méditerranée: les collisions de navires.
La conception de SAvEWhales est assez simple. Près de la fosse hellénique, un canyon sous-marin de cinq kilomètres de profondeur au sud de la Crète, en Grèce, l’équipe de Skarsoulis a amarré trois bouées dans un triangle distant d’un à deux kilomètres. Suspendu à chaque bouée sur une ligne de 100 mètres était un hydrophone pour détecter le son sous-marin.
Ces trois hydrophones captaient chaque fois qu’un cachalot à proximité cliquait, ce qu’ils font pour localiser une proie. Skarsoulis et ses collègues ont développé un programme informatique pour comparer le temps qu’il a fallu au son pour arriver à chaque hydrophone, leur donnant un moyen de trianguler la position de la baleine. Mais l’arme secrète de SAvEWhales signifie qu’il peut faire bien plus que simplement localiser une baleine sur une grille.
Alors qu’il utilisait des hydrophones remorqués par bateau pour écouter les cachalots dans des travaux antérieurs, un membre de l’équipe, Alexandros Frantzis, a remarqué que chaque clic de cachalot qu’il entendait semblait se répéter, comme un écho fantomatique de lui-même. Ce n’est que lorsque Frantzis, le directeur de recherche de l’Institut de recherche sur les cétacés Pelagos en Grèce, a discuté du problème avec Skarsoulis qu’ils ont trouvé une explication: le deuxième clic a été l’appel du cachalot rebondissant sur la surface de l’océan.
En exploitant ces réflexions, les scientifiques ont construit leur algorithme pour calculer la profondeur de la baleine qui clique. Plus une baleine est profonde lorsqu’elle clique, plus l’écart sera long entre le moment où le clic d’origine et le reflet arrivent à l’hydrophone. En utilisant les informations des deux clics, le système SAvEWhales peut détecter une baleine jusqu’à 900 mètres de profondeur à moins de 10 kilomètres des bouées. Et en effectuant les mêmes calculs chaque fois qu’une baleine clique à proximité, les scientifiques peuvent suivre activement les baleines pendant qu’elles nagent. À l’avenir, ils pourraient même utiliser ce système pour avertir les navires qu’une baleine est sur le point de faire surface à proximité et potentiellement éviter une collision.
Les experts considèrent SAvEWhales comme un ajout utile à un domaine croissant de systèmes de surveillance passive des baleines. Christopher Clark, bioacousticien à l’Université Cornell à New York, qui a dirigé les efforts visant à établir le réseau de bouées du port de Boston qui détecte automatiquement les appels des baleines noires de l’Atlantique Nord en voie de disparition, applaudit la nouveauté d’obtenir des informations en temps quasi réel que les navires pourraient utiliser sur place. Il souligne également que les observations de cachalots sont rares en Méditerranée, ce qui ajoute de la valeur au système.
Malgré sa promesse, il faudra peut-être un certain temps avant que SAvEWhales, ou quelque chose comme ça, puisse être utilisé de manière permanente. Jusqu’à présent, le système n’a subi qu’un test pilote de deux ans, et Skarsoulis et ses collègues ont déjà identifié quelques obstacles à son extension à un système de surveillance à temps plein. Ceux-ci incluent des défis analytiques, tels que la difficulté de différencier les baleines individuelles lorsqu’un groupe voyage ensemble. Il existe également des obstacles logistiques liés au maintien d’un système en mer, qui fait face à une usure constante due au sel, au soleil et aux tempêtes. En fait, les pêcheurs qui se trouvaient à proximité ont vu les deux premières bouées SAvEWhales qui ont été déployées disparaître sous l’eau, entraînées par de forts courants lors d’un ouragan. Skarsoulis espère qu’un jour le système pourrait être un observatoire câblé permanent.
Toutefois, il existe également des limites quant à l’étendue de l’application d’un tel système. L’analyse par réflexion de surface qui rend SAvEWhales si puissant ne peut pas être utilisée pour les baleines qui communiquent par le chant plutôt que par clic, comme les rorquals communs, qui sont également en voie de disparition en Méditerranée.
Il y a un dernier obstacle qui est unique à l’époque actuelle. Après la période de prototype initiale du projet, Skarsoulis, le 23 février, a soumis une proposition au ministère grec de l’Environnement et de l’Énergie pour exploiter une seule bouée au large de la Crète afin que son équipe puisse surveiller le nombre de cachalots qui traversaient la région. Le lendemain, la Russie a envahi l’Ukraine, déclenchant une crise énergétique internationale.
Il est « important de noter que c’était le ministère de l’Environnement et de l’Énergie », souligne Skarsoulis, suggérant ironiquement que l’enthousiasme pour la détection des baleines pourrait entraver l’exploration pétrolière. Il n’a pas eu de nouvelles de sa proposition depuis.
Pourtant, une telle surveillance est nécessaire de toute urgence en mer Méditerranée, explique Nino Pierantonio, chercheur sur les baleines à l’Institut de recherche Tethys à Milan, en Italie. Les collisions avec les navires sont responsables de plus de la moitié de tous les décès de cachalots dans la région. De plus, comme les cachalots méditerranéens sont génétiquement distincts de ceux de l’Atlantique Nord, cette population est particulièrement vulnérable.
Pierantonio note que le risque est particulièrement élevé autour de la fosse hellénique, un endroit riche en vie marine et un point chaud du cachalot. La région est favorisée par des groupes de mères cachalots avec des veaux, qui passent beaucoup plus de temps à la surface.
Pierantonio affirme que d’autres efforts visant à réduire les collisions avec les navires, tels que l’obligation pour les bateaux de ralentir dans les points chauds des baleines et le déplacement des voies de navigation, seront également des outils essentiels pour protéger les cachalots en voie de disparition en Méditerranée. « Lorsque le réacheminement et la réduction de la vitesse ne sont pas une option, nous avons besoin d’un autre moyen d’alerter les navires de la présence de baleines », ajoute-t-il.
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Source : Smithsonian Magazine
