Le saviez-vous ? Il fut un temps ou il y avait plus de voitures électriques sur les routes que de voitures thermiques…
Il y a des choses dans le monde qui ont l’impression d’être là depuis toujours – mais quand vous creusez un peu, vous constatez qu’elles sont bien plus récentes qu’il y parait. Prenez la sécurité aéroportuaire, par exemple. Aujourd’hui, une palpation et un scanner corporel semblent non seulement normaux, mais nécessaires avant un vol. Demandez à n’importe qui d’assez agé pour avoir voyagé avant le 11/9 et ils vous diront comment ils avaient l’habitude de se promener jusqu’à la porte quelques minutes avant le départ, de continuer essentiellement ce qu’ils voulaient avec seulement un simple détecteur de métaux à traverser – ils n’avaient même pas besoin de montrer leur pièce d’identité à des agents de la sécurité.
À l’autre extrémité de l’échelle se trouvent les choses qui semblent super modernes, mais qui ont en réalité des centaines d’années. Des choses comme des films super haute définition par exemple. Et fermement dans ce deuxième camp, vous pouvez trouver des voitures électriques: non pas, comme on les présente souvent, le véhicule du futur, mais un véhicule dont l’histoire remonte à près de 200 ans !
La première version de ce que l’on pourrait sans doute appeler une « voiture électrique » est arrivé en 1828. Quand Ányos Jedlik, le physicien hongrois et prêtre bénédictin qui a inventé l’un des premiers moteurs électriques, a construit sa petite voiture modèle autour de sa création, le Royaume-Uni était encore à l’époque géorgienne, l’Allemagne n’existait pas encore et Eliza Hamilton, épouse d’Alexander, se promenait encore dans l’East Village de New York.
C’est également à cette époque qu’un inventeur écossais, Robert Anderson, a créé une voiture électrique qu’il pouvait conduire – mais pour diverses raisons, il faudra encore quelques décennies avant que des véhicules électriques pratiques ne soient mis en production.
En avril 1881, à Paris, un ingénieur du nom de Gustave Trouvé est entré dans l’histoire en descendant la rue dans sa dernière invention : le premier véhicule électrique porteur d’humain au monde avec sa propre source d’énergie. Il était fabriqué à partir d’un moteur électrique Siemens attaché à un tricycle, et il était alimenté par un gadget relativement nouveau et révolutionnaire – la batterie rechargeable. Au cours de la décennie, la scène avait explosé: des voitures électriques étaient développées au Royaume-Uni, en France, en Allemagne et, en 1891, aux États-Unis.
La première voiture électrique aux États-Unis est sortie de Des Moines, dans l’Iowa, et comme tout en Amérique, elle était plus grande que ses rivales européennes – elle avait six sièges et pouvait atteindre une vitesse maximale de 22,5 kilomètres à l’heure (14 miles par heure). Ce n’était guère un véhicule sophistiqué, mais c’était suffisant pour inspirer d’autres constructeurs automobiles du pays, et l’industrie a prospéré.
Il y avait la Fritchle Electric Automobile: une première voiture entièrement électrique conçue à Denver au début des années 1900 qui fonctionnait avec une batterie de 28 cellules, de 180 à 270 kilogrammes (400 à 600 livres). Il a dû être étonnant pour ceux qui l’ont vu, conduisant avec un moteur de huit chevaux jusqu’à 160 kilomètres (100 miles) sur une seule charge. En fait, en 1908, Oliver Fritchle lui-même a fait un voyage de 2 100 kilomètres (1 300 milles) dans l’un des véhicules, conduisant de Lincoln, Nebraska, à New York dans une démonstration de puissance à ses concurrents.
Les voitures électriques avaient donc fait leurs preuves sur la route, mais elles présentaient également d’autres avantages: elles étaient plus propres, plus silencieuses et plus faciles à conduire que leurs homologues à essence. Au fur et à mesure que le nombre de villes électrifiées augmentait, elles étaient de plus en plus faciles à recharger, ce qui augmentait leur commodité. Il n’est pas surprenant qu’ils étaient populaires, alors – il y avait des ambulances électriques; New York et Londres étaient desservies par des flottes de taxis électriques; même la toute première contravention pour excès de vitesse a été délivrée à un conducteur d’une voiture électrique – un homme nommé Jacob German, qui a été cadencé à la vitesse entêtante de 19 km/h (12 mi/h) et poursuivi par un policier à vélo.
Et ce ne sont pas seulement les inventeurs aujourd’hui perdus dans l’histoire qui poussaient les véhicules: même Henry Ford et Thomas Edison sont entrés dans la loi, annonçant une équipe pour créer une voiture électrique moins chère – une entreprise qui a finalement été malheureuse – au milieu des années 1910.
Aux États-Unis, en 1900, près d’une voiture neuve sur trois était alimentée à l’électricité – elle se vendait mieux et l’industrie valait plus que tous les autres types de voitures disponibles. Aujourd’hui, moins d’une voiture neuve sur 20 est électrique, même après une décennie de croissance exponentielle du marché.
Pourquoi les voitures électriques sont-elles tombées si loin de la faveur du public? Il y a plusieurs raisons. Ironiquement, leur facilité d’utilisation a fini par jouer contre eux, car ils sont devenus considérés comme un objet féminin – adapté aux femmes allant voir leurs amis, mais pas à un homme américain costaud rêvant de conquérir la nature sauvage.
Mais plus encore, le problème s’est avéré être celui du pouvoir – et de la myopie. Les ingénieurs – et les conducteurs – ont découvert que le carburant liquide donnait simplement plus d’énergie par unité de masse qu’une batterie au plomb-acide. Pendant ce temps, il était peu probable que quiconque en dehors d’une ville ait accès à l’électricité: tout long voyage dans une voiture électrique susciterait des visions d’être bloqué dans une ville de Podunk avec une batterie à plat et aucun moyen de la recharger.
L’essence, en revanche, était puissante et abondante. Le boom pétrolier du Texas ne faisait que commencer, et il devait sembler impensable que le pétrole liquide puisse jamais s’assécher. Peu à peu, l’industrie des véhicules électriques s’est éteinte en quasi-extinction – tandis que les voitures à essence ont envahi le monde entier.
Ce n’est que dans les années 1990, un siècle après leur apogée de popularité, que les voitures électriques ont commencé à connaître un regain de popularité. Le monde commençait tout juste à prendre conscience du problème du changement climatique, et les États commençaient à introduire des réglementations sur les émissions des véhicules. Plus important encore, la batterie lithium-ion avait été inventée en 1985 et commercialisée en 1991, et enfin les batteries au plomb lourdes, encombrantes et inefficaces qui alimentaient les premiers véhicules électriques pouvaient être mises à niveau.
En 1996, General Motors a lancé l’EV1 – la première voiture électrique moderne d’une grande entreprise automobile à être produite en série. À peine un an plus tard, Honda a lancé l’EV Plus, qui a été le premier à ne pas utiliser de batteries au plomb-acide. Mais ce n’est qu’en 2003, lorsque les ingénieurs Martin Eberhard et Marc Tarpenning ont lancé une société de voitures de sport électriques nommée Tesla Motors, que les choses ont vraiment décollé.
« Tous les génies ici chez General Motors n’arrêtaient pas de dire que la technologie lithium-ion est dans 10 ans, et Toyota était d’accord avec nous – et boom, avec Tesla », a déclaré Bob Lutz, vice-président de G.M, au New Yorker en 2009, après la sortie de la Tesla Roadster, la première voiture entièrement électrique produite en série au monde.
« J’ai dit: » Comment se fait-il qu’une petite start-up californienne, dirigée par des gars qui ne connaissent rien à l’industrie automobile, puisse le faire, et nous ne pouvons pas le faire? » se souvient-il. « C’est le pied-de-biche qui a aidé à briser l’embouteillage. »
À partir de ce moment-là, l’industrie est devenue de plus en plus forte – vous auriez du mal à trouver un constructeur automobile aujourd’hui qui n’offre pas une option entièrement électrique. Nous roulons dans des bus électriques, nous pouvons voler dans des avions électriques et des speedsters électriques s’affrontent dans des courses de dragsters aéroportées dans le désert.
Mais aussi populaires que soient les véhicules électriques aujourd’hui, ils sont encore loin de la popularité sauvage dont ils jouissaient il y a plus d’un siècle. À leur apogée dans les années 1900, vous étiez presque deux fois plus susceptible de rencontrer une voiture électrique dans la nature qu’une voiture à essence. Aujourd’hui, moins d’une voiture sur cent sur la route est électrique.
Mais les choses changent. Le mois dernier, la Californie a interdit la vente de nouvelles voitures à essence d’ici 2035, et d’autres États sont sur le point de suivre. De telles mesures seront probablement cruciales pour atteindre l’objectif déclaré de l’administration Biden de zéro émission nette d’ici 2050. Dans cinq ans, il devrait être aussi bon marché d’acheter une voiture électrique qu’une voiture à essence, et il existe des solutions assez novatrices pour rendre l’option écologique encore plus verte.
Alors, les véhicules électriques seront-ils un jour aussi populaires qu’ils l’étaient autrefois? Seul le temps nous le dira. Mais peut-être que la vraie question est la suivante: étant donné les avantages environnementaux des véhicules alimentés par batterie par rapport aux versions à combustibles fossiles désormais standard, pouvons-nous vraiment nous permettre qu’ils ne le soient pas?
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