Le Gigantopithecus dominerait l’homme le plus grand du monde et pourrait largement donner du fil a retordre à l’ours polaire actuel.
Gigantopithecus est le plus grand singe qui ait jamais marché sur Terre. Pendant plus de 1,7 million d’années, cette bête géante – et profondément mystérieuse – ressemblant à un gorille a régné sur les forêts d’Asie de l’Est, mais elle parvient toujours à capter notre imagination et à susciter la curiosité encore aujourd’hui.
Quand Gigantopithecus a-t-il disparu ?
Rassurez-vous, vous ne trouverez aucun Gigantopithèque piétinant autour de la Terre aujourd’hui. La plupart des scientifiques s’accordent à dire que Gigantopithecus s’est éteint il y a au moins 100 000 ans, mais probablement plus près de 300 000 ans.
Le consensus actuel dit que le singe éteint a vécu en Asie de l’Est il y a environ 2 millions d’années jusqu’à ce qu’il tombe en extinction il y a environ 300 000 ans au cours du Pléistocène inférieur à moyen.
Certaines estimations disent que l’espèce a disparu il y a environ 100 000 ans – ce qui, si c’est vrai, signifierait qu’elle a coexisté avec Homo sapiens – mais cette preuve n’est pas largement acceptée.
La première preuve de Gigantopithecus est venue sous la forme de dents qui ont été achetées dans une pharmacie traditionnelle chinoise à Hong Kong par l’anthropologue Ralph von Koenigswald en 1935. Étiquetés comme des « dents de dragon », von Koenigswald a découvert que les molaires appartenaient à une espèce de singe éteinte nouvellement identifiée qu’il a appelée Gigantopithecus.
Une seule espèce du genre Gigantopithecus a été identifiée : G. blacki. Depuis sa découverte il y a près de 90 ans, les chercheurs ont documenté environ 2 000 dents et quatre os partiels de la mâchoire qui, selon eux, appartenaient à Gigantopithecus.
La plupart de ces découvertes ont été recueillies sur des sites de grottes dans le sud de la Chine, bien qu’il existe également de nombreuses preuves de l’espèce du nord du Vietnam et du nord de la Thaïlande.
Pourquoi Gigantopithecus a-t-il disparu ?
On ne sait pas pourquoi Gigantopithecus a disparu, mais c’était probablement dû à l’évolution des conditions environnementales affectant son approvisionnement alimentaire.
Malgré son apparence féroce, l’espèce a presque certainement mangé un régime végétarien avec un fort appétit pour le bambou. Ce régime alimentaire limité indique que Gigantopithecus vivait exclusivement dans les régions boisées à une époque où cette partie de l’Asie était couverte de poches de savane et de forêt.
La recherche a suggéré que le changement climatique s’est produit au moment de l’extinction de Gigantopithecus, entraînant l’assèchement des zones forestières en savane. Bien qu’il semble que de nombreux autres animaux aient réussi à s’adapter, Gigantopithecus était trop difficile, et son régime alimentaire limité a peut-être signifié qu’il était effectivement affamé jusqu’à l’extinction.
Quelle était la taille de Gigantopithecus ?
Il est largement admis que Gigantopithecus mesurait environ 3 mètres de haut avec un poids d’environ 300 à 400 kilogrammes..
Ce n’est qu’une estimation puisque les mesures sont basées sur la taille des quelques fossiles que nous avons découverts, qui sont principalement des dents. Cependant, les scientifiques ont construit une image relativement robuste de cet animal.
Des preuves génétiques ont montré que Gigantopithecus partage un ancêtre commun avec le genre Pongo, mieux connu sous le nom d’orang-outan, le grand singe à fourrure de gingembre que l’on trouve dans les forêts tropicales d’Indonésie et de Malaisie.
Aujourd’hui, on ne trouve que dans les poches de Bornéo et de Sumatra, les orangs-outans vivaient autrefois dans toute l’Asie du Sud-Est et le sud de la Chine au Pléistocène, un peu comme Gigantopithecus.
Cependant, la plupart ont tendance à imaginer cette bête comme un animal ressemblant à un gorille, bien que considérablement plus grand qu’un singe moderne, de la taille d’un ours polaire debout sur ses pattes postérieures.
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