Les chercheurs ont découvert que la bave des vers de cire est capable de décomposer l’un des types de plastique les plus courants au monde. Bien qu’il faille peut-être un peu de travail pour se développer, ces larves frétillantes pourraient offrir un nouveau moyen de lutter contre le problème de la pollution plastique de la planète.
Dans une nouvelle étude, des scientifiques du Conseil national espagnol de la recherche (CSIC) ont découvert que la salvia des larves de teigne de la cire contient deux enzymes qui peuvent oxyder et dégrader le polyéthylène, le matériau utilisé pour fabriquer des sacs en plastique et des bouteilles de soda.
Leurs expériences ont montré que les enzymes – qu’ils ont nommées Demetra et Cérès d’après les déesses grecques et romaines de l’agriculture – étaient capables de décomposer le polyéthylène en quelques heures à température ambiante.
« Pour dégrader le plastique, il est nécessaire que l’oxygène pénètre dans le polymère (dans la molécule de plastique). Cette première étape d’oxydation, qui est normalement le résultat d’une exposition au soleil ou à des températures élevées, est un goulot d’étranglement qui ralentit la dégradation des plastiques tels que le polyéthylène, l’un des plus résistants. Pour cette raison, dans des conditions environnementales normales, le plastique met des mois ou des années à se dégrader », a déclaré Federica Bertocchini, auteur de l’étude du Centre de recherche biologique du CSIC, dans un communiqué.
« Nous avons maintenant découvert que les enzymes de la salive du ver de cire effectuent cette étape cruciale : elles oxydent le plastique. Ainsi, ils permettent de surmonter le goulot d’étranglement de la dégradation du plastique et d’accélérer sa décomposition », ajoute Bertocchini.
Un tas d’autres études ont étudié les vers de cire qui grignotent du plastique depuis que leur capacité à oxyder le polyéthylène a été découverte pour la première fois en 2017.
Étant donné que le polyéthylène est un matériau fabriqué par l’homme qui n’existe vraiment que depuis le 20ème siècle, il peut sembler étrange qu’une larve d’insecte soit capable de le décomposer naturellement. Cependant, les chercheurs soupçonnent que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec les produits chimiques complexes trouvés dans la cire de ruche.
« Les vers de cire se nourrissent de cire de ruche et de pollen provenant d’espèces végétales très diverses. Compte tenu du fait que la cire de ruche est pleine de phénols, ce type d’enzyme serait très utile pour les vers. Indirectement, cela expliquerait pourquoi les vers de cire peuvent décomposer le polyéthylène. Cependant, jusqu’à présent, cette théorie n’est que spéculation et d’autres études combinant la biologie des insectes avec la biotechnologie seront nécessaires », a expliqué Bertocchini.
L’ampleur de la crise de la pollution plastique sur Terre est trop vaste pour que ces vers puissent s’y attaquer par eux-mêmes. Néanmoins, la connaissance de leurs enzymes crachées pourrait être utilisée pour développer de meilleurs outils et technologies qui pourraient prendre un coup de poignard solide sur le problème.
La nouvelle étude a été publiée cette semaine dans la revue Nature Communications.
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via IFL Science
