Plus tôt cette année, des chercheurs en Afrique du Sud ont observé des épaulards chassant de grands requins blancs pour la première fois, et de nouvelles images de la poursuite révèlent que plus d’orques sont impliquées qu’on ne le pensait auparavant. Publiée dans le cadre d’une nouvelle étude décrivant l’événement de prédation, la vidéo montre cinq épaulards en chasse, ce qui amène les scientifiques à soupçonner que le comportement peut se propager par transmission culturelle.
Les images incroyables, publiées pour la première fois dans le cadre de la semaine des requins de Discovery, ont été capturées le 16 mai par l’auteur de l’étude, Christiaan Stopforth, qui a lancé un drone depuis la plage Hartenbos et l’embouchure de la rivière à Mossel Bay. Dans le même temps, un pilote d’hélicoptère a effectué une série de courts vols touristiques et a pu filmer certaines des interactions entre les orques et les requins à l’aide de son téléphone portable.
En combinant ces deux sources vidéo, les chercheurs fournissent la première preuve directe que des orques tuent des requins blancs. « Ce comportement n’a jamais été observé en détail auparavant, et certainement jamais depuis les airs », a déclaré l’auteur principal Alison Towner dans un communiqué.
« Au moins deux, voire trois requins blancs ont été tués par un groupe d’épaulards le 16 mai à Mossel Bay sur une période d’environ 71 minutes », écrivent les auteurs de l’étude. Auparavant, seules deux orques avaient été liées au meurtre de grands blancs, il est donc significatif que cinq individus aient été repérés participant à cette chasse.
Dans leur étude, les chercheurs expliquent comment les « épaulards ont acculé, capturé et neutralisé les requins blancs ». Par exemple, ils décrivent comment, à une occasion, une orque a été observée en train de renverser un requin afin de déclencher un type de paralysie appelé « immobilité tonique » avant de mordre l’abdomen juste derrière les nageoires pectorales.
Cette tactique a eu pour résultat que le foie du requin s’est échappé à travers la plaie et a flotté à la surface, où il a été consommé. Selon les auteurs de l’étude, un seul foie de requin blanc adulte satisfait à peu près les besoins énergétiques quotidiens d’une orque mâle de taille normale, il est donc révélateur que des carcasses de requins aient déjà été trouvées avec des marques de morsure autour des nageoires pectorales et des foies manquants.
Les chercheurs décrivent également comment les requins ont tenté d’échapper à la prédation en encerclant étroitement les orques et en les gardant à portée de vue. Une telle stratégie est souvent utilisée par les phoques et les tortues pour éviter d’être mangée par les requins, mais peut ne pas être efficace dans ce cas en raison du fait que les épaulards chassent en meute.
Les grands requins blancs sont une présence fiable à Mossel Bay, mais ont brillé par leur absence dans les semaines qui ont suivi l’attaque car ils ont choisi de donner à la région une large couchette. Les opérateurs commerciaux de plongée en cage de requin n’ont signalé aucune observation pendant 45 jours après l’événement et n’ont rencontré un autre requin que le 1er juillet.
« Les requins ont finalement abandonné d’anciens habitats clés, ce qui a eu des répercussions importantes sur l’écosystème et le tourisme lié aux requins », a expliqué l’auteur de l’étude, Alison Kock.
Après avoir analysé les images, les chercheurs concluent que « plus d’épaulards chassent des requins blancs en Afrique du Sud que les deux précédemment identifiés ».
« Si la transmission culturelle entre épaulards se produit, elle aura des impacts plus importants sur les populations de requins et devra être prise en compte dans de futures études », disent-ils.
L’étude a été publiée dans la revue Ecology.
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