Il est bien connu que les chiens sont profondément bénéfiques pour notre santé mentale et fournissent un soutien émotionnel. Mais nos animaux de compagnie pourraient également aider notre cerveau d’autres manières surprenantes, selon de nouvelles recherches.
Les scientifiques ont analysé l’impact de caresser un chien sur le cortex préfrontal du cerveau, révélant des résultats qui pourraient un jour améliorer les traitements thérapeutiques assistés par les animaux pour les humains. Les résultats ont été publiés mercredi dans la revue scientifique PLOS ONE.
Le cortex préfrontal du cerveau joue un rôle essentiel dans le traitement des émotions et la régulation des tâches liées au fonctionnement exécutif, telles que l’attention, la rétention de la mémoire de travail et la résolution de problèmes. Les chercheurs voulaient savoir comment cette partie du cerveau réagirait à l’interaction avec un chien, qui sont parmi les animaux de compagnie les plus courants dans les thérapies assistées par les animaux.
« Nous avons décidé de commencer cette étude parce que l’on sait peu de choses sur la réaction du cerveau à l’interaction avec les animaux », explique Rahel Marti. Marti est l’auteur principal de l’étude et chercheur au département de psychologie de l’Université de Bâle.
L’équipe de recherche de Marti a analysé comment les cortex frontaux de 21 volontaires s’activaient en réponse au contact avec un chien ou un animal en peluche par rapport à une activité neutre comme regarder un mur vide. Les chercheurs ont mesuré leur activité cérébrale à l’aide d’une méthode connue sous le nom de spectroscopie proche infrarouge, qui est un moyen non invasif de calculer la saturation en oxygène dans le cerveau. Il présente également des avantages par rapport à d’autres méthodes d’imagerie cérébrale telles que les IRMf, car les participants peuvent s’asseoir dans une pièce normale et se sentir plus à l’aise.
Marti et al., CC-BY 4.0
Lors de séances impliquant l’animal en peluche, les chercheurs ont placé la peluche sur la cuisse du participant pour qu’ils puissent la voir, et ils ont ensuite pu caresser le jouet. De même, le chien s’allongeait sur le canapé, touchant le participant et, lors d’une séance ultérieure, le participant était autorisé à caresser l’animal.
CE QU’ILS ONT TROUVÉ… La recherche a donné deux résultats clés qui fournissent un aperçu frappant de l’impact d’un chien sur le cerveau humain.
Premièrement: L’activité cérébrale dans le cortex préfrontal augmentait lorsque les participants avaient un contact plus étroit avec la peluche en peluche ou le chien vivant.
Notre résultat confirme des études antérieures liant un contact plus étroit avec des animaux ou des stimuli de contrôle avec une activation cérébrale accrue
explique Marti
Mais la deuxième découverte était encore plus convaincante: les participants à l’étude ont connu une activité cérébrale plus élevée lorsqu’ils caressaient le chien par rapport à l’interaction avec l’animal en peluche. Ceci est conforme aux études précédentes sur les chevaux et les chats, mais c’est le premier à documenter l’augmentation de l’activité cérébrale humaine lors de l’interaction avec les chiens.
Ce qui est nouveau ici, c’est que nous avons examiné différentes interactions: regarder, ressentir et caresser
ajoute Marti
POURQUOI C’EST ARRIVÉ… Alors que l’activité cérébrale a diminué entre la première et la deuxième interaction des participants avec l’animal en peluche, le contraire s’est produit avec le chien – un résultat qui a surpris les scientifiques. Bien que nous ne puissions pas dire avec certitude pourquoi l’activité cérébrale a augmenté au fil du temps tout en caressant le chien, les chercheurs ont une intuition.
Notre explication est que le participant a établi un lien avec le chien
explique Marti
Ce lien a probablement donné aux participants un investissement émotionnel dans l’animal, conduisant à une plus grande attention – indiquée par une activité plus élevée dans le cortex préfrontal – lorsqu’ils caressent le chien par rapport à l’animal en peluche. Des recherches antérieures montrent que les animaux peuvent améliorer l’attention chez les humains, probablement en augmentant leur engagement émotionnel – par exemple, un humain est plus susceptible de penser aux sentiments d’un chien lorsqu’il le caresse.
Nous pensons que l’implication émotionnelle pourrait être un mécanisme sous-jacent central de l’activation cérébrale dans les interactions homme-animal
explique Marti
POURQUOI C’EST IMPORTANT… L’article suggère que caresser un chien peut engager nos émotions et notre attention d’une manière que les stimuli non vivants – comme les animaux en peluche – ne peuvent pas.
Il est possible que les chiens puissent aider les patients qui ont de la difficulté à prêter attention dans les situations sociales, en particulier les personnes qui montrent des niveaux plus élevés d’engagement émotionnel et d’activité cérébrale lorsqu’ils interagissent avec les chiots. Les chiens de thérapie sont déjà utilisés dans des contextes médicaux pour la gestion de la douleur et à d’autres fins.
« Nos résultats pourraient être pertinents pour la thérapie avec des patients présentant des déficits de motivation, d’attention et de fonctionnement socio-émotionnel », explique Marti, ajoutant que « de telles activités pourraient augmenter les chances d’apprendre et d’atteindre des objectifs thérapeutiques ».
QUELLE EST LA PROCHAINE ÉTAPE… D’autres recherches devront confirmer et s’appuyer sur les recherches de Marti avant que les chiens de thérapie puissent aider les personnes souffrant de déficits de l’attention. Les recherches futures pourraient se concentrer sur la question de savoir si tous les participants bénéficient d’un engagement émotionnel et d’une attention accrus lorsqu’ils caressent des chiots, ou si cette découverte ne s’applique qu’aux humains qui aiment déjà les chiens.
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Traduit du site Inverse
