Cette toute nouvelle expérience rapportée dans Science va très certainement amener les gens à penser différemment à ce que signifie être un « rat » cet animal plutôt mal vu depuis que l’homme est homme mais aussi de nous conscientiser quant au fait que les animaux de manière plus globale sont des êtres sensibles.
Dans une expérience simple, des chercheurs de l’Université de Chicago ont cherché à savoir si un rat libérerait un autre rat d’une cage désagréablement restrictive s’il le pouvait. La réponse a été oui.
Le rat libre, entendant parfois les appels de détresse de son compatriote, a appris à ouvrir la cage et l’a fait avec une plus grande efficacité au fil du temps. Il libérerait l’autre animal même s’il n’y avait pas le gain d’une réunion avec lui. Étonnamment, s’il avait accès à un petit trésor de pépites de chocolat, le rat libre garderait généralement au moins une friandise pour le captif – ce qui est beaucoup à attendre d’un rat.
Les chercheurs sont arrivés à la conclusion inévitable que ce qu’ils voyaient était de l’empathie – et un comportement apparemment désintéressé motivé par cet état mental.
« Il n’y a rien pour eux, sauf le sentiment qu’ils ressentent en aidant une autre personne », a déclaré Peggy Mason, la neurobiologiste qui a mené l’expérience avec l’étudiant diplômé Inbal Ben-Ami Bartal et son collègue chercheur Jean Decety.
« Il existe une idée fausse répandue selon laquelle le partage et l’aide sont des événements culturels. Mais ce n’est pas un événement culturel. Cela fait partie de notre héritage biologique », a-t-elle ajouté.
L’idée que les animaux ont une vie émotionnelle et sont capables de détecter les émotions chez les autres gagne du terrain depuis des décennies. Un comportement empathique a été observé chez les singes et les singes, et décrit par de nombreux propriétaires d’animaux de compagnie (en particulier les propriétaires de chiens). Récemment, les scientifiques ont démontré une « contagion émotionnelle » chez la souris, une situation dans laquelle le stress d’un animal aggrave celui d’un autre.
Mais l’empathie qui conduit à aider l’activité – ce que les psychologues appellent « comportement prosocial » – n’a pas été formellement démontrée chez les non-primates jusqu’à présent.
Si cette expérience rapportée jeudi résiste à l’examen, elle donnera aux neuroscientifiques une méthode pour étudier l’empathie et l’altruisme de manière rigoureuse.
L’âge et le sexe affectent-ils le comportement empathique ? Un rat libérera-t-il un rat qu’il ne connaît pas ? Est-ce que plus d’aide est offerte aux individus auxquels un animal est lié, soit directement, soit en tant que membre de la même tribu génétique? Quels sont les gènes, et leurs variantes, qui déterminent si un animal en aide un autre et dans quelle mesure? Répondre à ces questions devient possible maintenant qu’il existe un « modèle » animal pour ce comportement.
« L’étude est vraiment révolutionnaire », a déclaré Frans de Waal, primatologue à l’Université Emory, qui a beaucoup écrit sur l’empathie. Ce qui est particulièrement intéressant, a-t-il dit, c’est qu’il ne semble pas y avoir de compromis clair entre les coûts-avantages.
« Nous entrons dans un domaine nettement psychologique d’émotions et de réactions aux émotions des autres, et c’est là que la plupart des altruismes humains trouvent leur motivation. »
Jeffrey S. Mogil, le neuroscientifique de l’Université McGill qui a montré la contagion émotionnelle chez la souris en 2006, a déclaré que « ce qui est étonnant à ce sujet, c’est que cela montre de l’empathie d’une manière si robuste. Ce n’est pas quelque chose que les rats feraient autrement. »
Une question majeure à laquelle il faut répondre ensuite est de savoir si le rat libre libère le rat captif pour soulager son propre stress ou celui de l’autre animal.
« Il est plus probable que ce soit le premier », a déclaré Mogil. « Mais même si c’est le premier, je ne suis pas sûr que ce soit si différent des humains. »
Dans la nouvelle expérience, les paires de rats ont été mises dans l’état expérimental pendant une heure par jour pendant 12 jours. (Ils avaient déjà passé deux semaines ensemble dans une cage et se connaissaient.) Le rat a ouvert la porte de la cage du rat piégé par hasard la première fois, se figeant généralement de peur lorsqu’il est tombé bruyamment. En sept jours en moyenne, cependant, il avait appris à ouvrir la porte intentionnellement et n’était plus effrayé lorsque la porte tombait.
Dans 13% des séances, l’animal piégé a donné un cri d’alarme, mais la détresse vocalisée n’était clairement pas nécessaire pour mettre le rat libre au travail. Lorsque la cage était vide ou occupée par une poupée de rat, le rat libre l’ouvrait parfois, mais au fil des jours, il perdait tout intérêt à le faire.
Après la libération, les rats ont étouffé et exploré l’arène expérimentale. Mais lorsque la configuration a été modifiée pour que le captif sorte dans une autre zone, le rat libre a toujours ouvert la porte au captif.
Lorsqu’une cage avec cinq pépites de chocolat a été ajoutée à l’arène, le rat libre l’a également ouverte. Cet animal consommait toutes les friandises si l’autre cage était vide. Mais s’il contenait un rat captif, le rat libre partageait le chocolat environ la moitié du temps, laissant son compatriote avoir 1 1 à 2 pépites.
« Partager réellement de la nourriture – c’est un gros problème pour un rat », a déclaré Mason. « Je ne pensais pas qu’ils feraient ça. »
Mason voit deux processus à l’œuvre. Le premier est la capacité d’un animal à identifier et à partager le stress d’un autre animal. Mais il est tout aussi important de pouvoir contrôler le stress « acquis » et de ne pas être submergé. Mais c’était quelque chose que tous les rats ne pouvaient pas faire. Les six rats femelles de l’expérience ont appris à ouvrir la cage du captif, mais sept des 26 mâles ne l’ont jamais fait.
« Je ne pense pas que ce soit parce qu’ils n’avaient pas d’empathie. Je ne pense pas qu’ils aient eu la capacité de réguler leur propre stress et d’agir sur l’empathie », a-t-elle déclaré.
Mason pense que l’empathie et l’altruisme ont évolué avec les femelles qui s’occupent d’une progéniture sans défense. La sélection naturelle a favorisé ces traits maternels, qui se sont ensuite généralisés aux deux sexes. Ils ont aidé à forger des liens sociaux qui ont aidé à la survie des individus et des groupes. Elle soupçonne que le comportement est « sous-cortical » – plus proche d’un réflexe que d’une pensée, et conduit par des parties anciennes du cerveau. De Waal, qui a écrit en 2009 un livre intitulé « The Age of Empathy » dont la couverture présentait un chimpanzé serrant la main d’un homme, est d’accord jusqu’à un certain point.
« C’est une réponse intelligente, mais la motivation est, comme chez les humains, un processus empathique qui est assez automatique », a-t-il déclaré.
Jaak Panksepp, neuroscientifique à l’Université de l’État de Washington qui a écrit un commentaire d’accompagnement dans le journal, a déclaré que beaucoup de gens doutent encore que les animaux aient une vie émotionnelle qui puisse être étudiée.
« Certains sceptiques sont obligés de dire que cette interprétation est un peu tirée par les cheveux », a-t-il déclaré dans une interview. « Ce que cela fournit, c’est une preuve raisonnablement bonne de l’empathie et un système modèle pour étudier davantage les processus sous-jacents. »
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Source : Science
