Il y a cinq ans, un objet très étrange – peut-être environ 300 mètres de long, oblong, brillant et rapide – traversait l’espace, à des dizaines de millions de kilomètres de la Terre. Sa course et sa vitesse indiquaient qu’il venait de l’extérieur du système solaire. Un visiteur d’une autre étoile.
Les astronomes ont surnommé la chose ‘Oumuamua de l’hawaïen qui signifie « éclaireur » et ont commencé à se disputer à ce sujet. D’un côté, il y a une écrasante majorité de scientifiques qui ne savent pas ce qu’est Oumuamua, mais ne sont pas prêts à spéculer sur ce que cela pourrait être.
De l’autre côté, il y a un camp beaucoup plus petit dirigé par l’astronome de Harvard, Avi Loeb, qui soutient que nous devrions au moins envisager la possibilité que ‘Oumuamua soit un vaisseau spatial extraterrestre.
Maintenant, Loeb pose la prochaine question logique, combien d’autres ‘Oumuamuas pourrait-il y avoir à l’intérieur et autour du système solaire? Dans une nouvelle étude parue en ligne le 22 septembre et qui n’a pas encore été examinée par des pairs, Loeb et son co-auteur Carson Ezell, également astronome à Harvard, ont conclu qu’il y en avait jusqu’à 4 000 000 000 000 000 000 (ou 4 quintillions) d’entre eux.
Chacun est un visiteur d’une autre étoile, et chacun, éventuellement, créé artificiellement.
Cela peut sembler beaucoup. Mais le système solaire est extrêmement vaste. Et l’espace entre notre système stellaire et notre plus proche voisine, Proxima Centauri, est encore plus vaste. En fait, trouver l’un de ces 4 quintillions d’objets mystérieux possibles pour une étude plus approfondie pourrait être vraiment, vraiment difficile.
Pour être clair, Loeb ne prétend pas qu’il y a des quintillions d’engins extraterrestres qui circulent dans notre coin de la Voie lactée. Après tout, il n’a jamais dit qu’Oumuamua était définitivement une sonde robotique ou un engin avec équipage – juste que nous devrions être ouverts à cette possibilité.
Donc, ce que Loeb et Ezell ont calculé n’est pas la population d’engins extraterrestres. C’est la population d’engins extraterrestres possibles ou d’autres objets artificiels possibles. Restes de pièces de fusée ou Des fragments inexplicables de technologie extraterrestre au-delà de notre compréhension. Ce genre de choses…
Le calcul est simple. « On peut utiliser les taux récents de détection d’objets interstellaires et les capacités connues pour estimer la densité d’objets similaires dans le voisinage solaire », ont écrit Loeb et Ezell.
Ils ont commencé avec tous les objets détectés par les astronomes qui provenaient de l’extérieur du système solaire. Ce sont des objets qui, en d’autres termes, pourraient provenir d’une civilisation extraterrestre ou à proximité juste au-delà de la vue de nos sondes et télescopes.
Il y en a quatre: ‘Oumuamua, bien sûr, mais aussi les météores interstellaires CNEOS 2014-01-08 et CNEOS 2017-03-09, plus la comète interstellaire Borisov.
C’est quatre visiteurs interstellaires en huit ans. Loeb et Ezell ont pris en compte la quantité de galaxie que nous pouvons observer avec nos instruments – ce qui n’est pas beaucoup – afin d’arriver à une estimation du nombre d’objets supplémentaires comme ‘Oumuamua qui pourraient être là-bas dans l’obscurité, étant arrivés d’un système stellaire voisin.
En fait, ils ont trouvé deuxchiffres. Un pour tous les objets interstellaires, y compris ceux qui se déplacent au hasard autour et à travers le système solaire et qui ne sont pas susceptibles de passer à la vue de nos instruments. C’est un stupéfiant 40 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 (ou 40 décilions).
Le nombre inférieur, 4 quintillions, concerne les objets qui semblent être dirigés vers la « zone habitable » du système solaire, proche du soleil. C’est là que la Terre orbite et que les astronomes ont une chance de repérer un objet qui passe.
Ce nombre inférieur est le plus excitant, et pas seulement parce que les objets les plus proches sont beaucoup plus faciles à détecter. Ce sont aussi les objets les plus susceptibles d’être des engins extraterrestres. Après tout, ils semblent être dirigés dans notre direction. Ce sont des objets avec un but.
Mais même Loeb ne propose pas qu’il y ait 4 quintillions d’objets exactement comme ‘Oumuamua. Cet objet est remarquable non seulement pour son origine apparente, mais aussi pour sa taille. Il est assez grand pour être un très grand vaisseau spatial avec équipage. À en juger par les comètes interstellaires que nous avons détectées, il y a de fortes chances que la plupart des objets interstellaires dans la zone habitable autour du Soleil soient minuscules, probablement pas plus grands que 3 pieds de diamètre. Il y a probablement un million de ces derniers pour chaque objet de la taille d’Oumuamua, a expliqué Loeb.
Cela laisse encore beaucoup de ‘Oumuamuas potentiels là-bas, quelque part dans la zone habitable du système solaire. Chacun est un vaisseau extraterrestre possible, si vous partagez l’ouverture d’esprit de Loeb.
Mais il est extrêmement difficile de localiser ces objets, sans parler de les inspecter de près. C’est si difficile qu’une rencontre rapprochée avec un vaisseau extraterrestre de passage est le moyen le moins probable d’établir un premier contact avec des extraterrestres, selon Edward Schwieterman, astrobiologiste à l’Université de Californie à Riverside.
« À mon avis, nous sommes beaucoup plus susceptibles de détecter la vie qui provient de l’extérieur de notre système solaire par observation à distance que par des rencontres physiques », a déclaré Schwieterman au Daily Beast.
Nous avons eu de la chance avec ‘Oumuamua. Il est vraiment grand, vraiment brillant, et il est passé à environ 21 millions de kilomètres de la Terre.
Mais le système solaire mesure plus de 9 milliards de kilomètres de diamètre. Et c’est encore 20 billions de miles à Proxima Centauri. Petits et très éloignés, la plupart des objets interstellaires – même ceux qui traversent la zone habitable – seront beaucoup plus difficiles à trouver que ‘Oumuamua. « Les débris spatiaux sont difficiles à voir de loin », a déclaré Seth Shostak, astronome à l’Institut SETI basé en Californie, au Daily Beast.
Nous nous améliorons, cependant. De nouveaux télescopes, dont le télescope spatial James Webb de la NASA, nous aident à regarder plus loin dans l’obscurité du système solaire externe, à trouver des objets toujours plus petits et à séparer les éléments locaux des visiteurs interstellaires possibles.
Loeb a également souligné l’observatoire Vera C. Rubin en construction au Chili. Prévu pour ouvrir en 2023, l’observatoire avec sa caméra de 3,2 milliards de pixels devrait être en mesure de surveiller l’ensemble du ciel austral tous les quatre jours. « Une image haute résolution pourrait révéler des boulons et des vis à la surface d’un objet artificiel et le distinguer d’un iceberg d’azote, d’un iceberg d’hydrogène ou d’un lapin de poussière », a déclaré Loeb.
« Oumuamua était une occasion manquée. Bien sûr, Loeb est ouvert à l’idée qu’il s’agisse d’une sonde extraterrestre, mais la plupart des astronomes ne le sont pas. Si nous pouvons regarder de plus près leprochain Oumuamua, peut-être que plus de scientifiques se rapprocheront de l’idée qu’il pourrait s’agir d’un vaisseau extraterrestre.
En théorie, nous avons 4 quintillions d’opportunités.
