La nature peut être la source d’une beauté étonnante, mais elle peut aussi être incroyablement terrifiante. Et si je vous disais que les zombies sont réels ?
Et le champignon qui cause la zombification est plus méchant que vous ne pouvez l’imaginer? C’est un parasite qui se nourrit des organes de son hôte et applique une technique de contrôle mental avant d’exploser hors du cerveau de l’hôte.
Qu’est-ce qui transforme les fourmis en zombies ? Comment peuvent-ils empêcher cette zombification de se propager avant qu’elle ne tue toute la colonie ? Et quels autres insectes ont leur cerveau mariné par un agent pathogène mortel ?
Certains organismes feront n’importe quoi pour propager leur espèce. Dans le cas du champignon parasite Ophiocordyceps Unilateralis, cela inclut la production de masse de zombies.
Un genre particulier de Cordyceps favorise les fourmis charpentières. Le champignon possède sans vergogne le corps de la fourmi. Mais il ne va pas pour la mort rapide. Il a besoin de l’insecte vivant pour fournir au champignon un moyen de transport.
Tout d’abord, le parasite est installé tranquillement à l’intérieur de son hôte, mâchant lentement les organes non vitaux de la fourmi. Mais ce n’est qu’un échauffement. Le pauvre insecte ne sait pas ce qui s’en vient. Jusqu’au jour où son GPS interne s’allume, même si la fourmi ne savait pas qu’elle en avait un. Le Cordyceps a libéré des produits chimiques dans le cerveau de la fourmi et a pris le contrôle de son corps.
Maintenant, guidée par le parasite, la fourmi se retrouve sur la face inférieure d’une feuille. Mais pas n’importe quelle feuille. L’endroit préféré du champignon pour la reproduction est à environ 25 cm (10 pouces) du sol et toujours pointé vers le nord. Hé, nous sommes tous un peu difficiles parfois, non?
À ce stade, il ne reste plus rien à faire pour la fourmi: à part s’asseoir bien pendant que le champignon jaillit de sa tête et crache ses spores aussi largement que possible. Ces spores pleuvent ensuite sur d’autres fourmis, et le cycle de vie brut des champignons recommence. Le champignon ne s’arrêtera pas tant qu’il n’aura pas conduit toute la colonie à l’extinction.
Mais certaines fourmis sont capables de déjouer ce fabricant de zombies. Ils lèchent les membres de leur famille pour se débarrasser des spores avant qu’elles ne se développent. Et si l’infection a déjà commencé à mettre une fourmi sur la liste goner, d’autres fourmis escorteront l’insecte infecté loin pour garder la colonie en sécurité.
Les fourmis ne sont pas les seules victimes de la zombification de masse. Différents genres de Cordyceps infectent différentes espèces d’insectes, des coléoptères aux papillons. Même le champignon contrôlant l’esprit lui-même a son propre tueur fongique. Au moins, les humains sont du bon côté… Pour l’instant.
Les champignons zombies ne prospéreront qu’à une certaine température et humidité. Ils ont même besoin d’une distance étonnamment spécifique du sol pour se reproduire. Ils n’ont peut-être pas les jambes nécessaires pour se déplacer eux-mêmes à cet endroit parfait, mais ils ont trouvé un moyen terriblement intelligent de le contourner. Et c’est pourquoi ce sont des créatures folles.
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