Avec autant d’espèces menacées par l’activité humaine et le changement climatique, il est encourageant d’entendre parler d’une population qui se porte très bien : un groupe de plus de 22 000 raies manta océaniques (Mobula birostris) au large des côtes de l’Équateur.
Cette taille de population estimée est plus de 10 fois supérieure à celle que l’on pense être dans d’autres régions, et les défenseurs de l’environnement espèrent que cette communauté « sans précédent » de raies manta pourra offrir des indices sur les conditions que les poissons trouvent favorables.
En 2019, les raies manta océaniques ont été reclassées comme menacées sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées, la pêche commerciale constituant la plus grande menace pour l’espèce, que ce soit par ciblage direct ou par prise accessoire involontaire.
Il est clair que quelque chose de différent se passe ici. C’est une histoire rare d’optimisme océanique. Dans d’autres régions, nous avons généralement des estimations de population de 1 000 à 2 000 animaux, ce qui rend cette espèce très vulnérable.
déclare l’écologiste quantitatif Joshua Stewart, de l’Oregon State University.
Bien qu’il soit clair que les raies manta océaniques sont vulnérables, il n’est pas facile d’étudier et de surveiller ces animaux : elles passent beaucoup de temps dans des endroits difficiles d’accès au large et leurs modes de déplacement peuvent également être imprévisibles.
Depuis la fin des années 1990, les scientifiques surveillent ce groupe particulier de raies manta sur la côte de l’Équateur. Pour cette dernière estimation, les chercheurs ont utilisé plus d’une décennie de photos et d’observations prises sur le terrain entre 2005 et 2018 pour estimer une population actuelle de plus de 22 000 personnes.
Cela identifie cette région de l’Isla de la Plata comme un point chaud pour ces poissons. L’équipe pense qu’un approvisionnement abondant en nourriture pourrait être l’une des raisons pour lesquelles la taille de la population a augmenté, avec de l’eau froide et riche en nutriments remontant des profondeurs et livrée sur les courants océaniques fournissant un flux constant de collations au zooplancton.
Bien qu’il y ait de bonnes nouvelles au sujet de cette population, c’est un récit édifiant. Les raies manta semblent être sensibles aux perturbations environnementales telles que les changements de température de l’océan et la disponibilité de la nourriture.
dit Stewart
« Ils seront probablement touchés par le réchauffement climatique si la force de remontée d’eau et l’abondance de nourriture changent parallèlement à la température de l’océan. »
Les enquêtes à long terme comme celle-ci sont importantes parce qu’elles donnent aux scientifiques une meilleure idée des niveaux de population dans le monde. Les estimations de l’abondance et des moyennes sont largement utilisées pour estimer l’état de la population, il est donc crucial que les valeurs aberrantes telles que ce groupe de M.Birostris soient prises en compte.
Plus les données sont précises, plus les efforts de conservation peuvent être ciblés. Bien que la capture de raies manta dans cette partie du monde soit désormais illégale, des problèmes tels que les prises accessoires, l’enchevêtrement des filets de pêche et les collisions avec les navires restent un problème, outre le changement climatique – de nombreux poissons ont été observés comme ayant des blessures ou des cicatrices pendant la période de recherche.
Et l’étude est également une réussite pour la science citoyenne ainsi que pour les raies manta océaniques. L’une des principales raisons pour lesquelles la population a pu être évaluée (et plus de 2 800 poissons ont pu être identifiés individuellement sur plus de 3 300 images) est due aux photos soumises par les plongeurs de la région.
Les scientifiques identifient les raies manta individuelles dans les images par le motif de taches unique sur leur ventre, semblable à une empreinte digitale humaine ou aux taches blanches sur les requins baleines. Cela permet aux chercheurs de compter, de suivre et de surveiller les raies manta au fil du temps. Sur la base des observations et du nombre de raies, ils peuvent également estimer la taille de la population.
Beaucoup de photos utilisées dans notre étude ont été fournies par des plongeurs récréatifs qui sont devenus des scientifiques citoyens lorsqu’ils ont pris des photos de raies manta. Nous obtenons une énorme quantité d’informations sur chaque animal rien qu’à partir de ces photographies.
explique la chercheuse marine Kanina Harty, de The Mantra Trust au Royaume-Uni.
La recherche a été publiée dans la Marine Ecology Progress Series
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