Au moins un billion (1 000 000 000 000) d’insectes sont tués chaque année pour l’alimentation humaine et animale. Les méthodes d’abattage de routine comprennent la chaleur et le froid extrêmes, souvent précédés de famine. En comparaison, « seulement » environ 79 milliards (79 000 000 000) de mammifères et d’oiseaux sont abattus chaque année.
Les chercheurs reconnaissent depuis longtemps que la valeur de survie de la douleur signifie que de nombreux animaux en font l’expérience, soi-disant à l’exception des insectes.
Mais nous avons étudié plus de 300 études scientifiques et trouvé des preuves qu’au moins certains insectes ressentent de la douleur. D’autres insectes, quant à eux, n’ont pas encore été étudiés suffisamment en détail.
Nous avons également mené notre propre étude sur la réponse des bourdons à des stimuli potentiellement nocifs. La façon dont ils ont réagi aux stimuli était similaire aux réponses à la douleur chez les humains et les autres animaux que nous acceptons de ressentir de la douleur.
Les pesticides tuent des milliards d’insectes sauvages de plus chaque année. La cause réelle du décès est souvent la paralysie, l’asphyxie ou la dissolution des organes internes, parfois sur plusieurs jours.
Si les insectes ressentent de la douleur, l’élevage d’insectes et la lutte antiparasitaire causeraient des souffrances massives. Pourtant, les débats et les lois sur le bien-être animal ignorent presque universellement les insectes. L’une des raisons est que, historiquement, les insectes étaient souvent considérés comme trop simples avec une durée de vie trop courte. Mais les preuves que les insectes ressentent la douleur s’accumulent.
Il est difficile de répondre à la question de savoir si les insectes ressentent de la douleur. La douleur est une expérience intrinsèquement privée. La difficulté de diagnostiquer la douleur lorsque l’être en question ne peut pas parler est illustrée par le traitement relativement récent des bébés lors d’une intervention chirurgicale.
Aussi récemment que dans les années 1980, de nombreux chirurgiens croyaient que les bébés ne pouvaient pas ressentir la douleur et utilisaient rarement des anesthésiques parce qu’ils pensaient que les réponses évidentes des bébés, telles que crier et se tordre, n’étaient « que des réflexes ». Même si nous n’avons toujours pas la preuve que les bébés ressentent de la douleur, la plupart acceptent maintenant qu’ils le font avec une quasi-certitude.
Pour tout être qui ne peut pas communiquer directement sa souffrance, nous devons compter sur le bon sens et la probabilité. Plus il y a d’indicateurs de douleur trouvés, plus la probabilité est élevée.
Il est important d’utiliser des critères cohérents entre les animaux et de rechercher les mêmes indicateurs comportementaux de douleur chez les insectes que ceux que l’on utiliserait chez une vache ou un chien de compagnie.
Douleur dans le cerveau
La plupart des animaux présentent une nociception – le traitement de stimuli nocifs qui peuvent entraîner des réponses réflexes. Les scientifiques savent depuis longtemps que les insectes présentent une nociception.
Cependant, si un animal détecte des stimuli potentiellement dommageables, ce n’est pas nécessairement un indicateur de douleur « semblable à un aïe » qui chez l’homme est générée dans le cerveau. La nociception et la douleur peuvent survenir, dans une certaine mesure, indépendamment l’une de l’autre.
Dans une étude récente, nous avons découvert que les réponses des bourdons à la chaleur dépendent d’autres motivations. Nous avons donné aux bourdons quatre mangeoires : deux chauffées et deux non chauffées. Chaque mangeoire distribuait de l’eau sucrée, que les bourdons adorent.
Lorsque chaque mangeoire avait la même concentration d’eau sucrée, les abeilles évitaient les deux mangeoires chauffées.
Mais lorsque les mangeoires chauffées distribuaient de l’eau sucrée plus sucrée que les mangeoires non chauffées, les bourdons choisissaient souvent les mangeoires chauffées. Leur amour du sucre l’emportait sur leur haine de la chaleur.
Cela suggère que les abeilles ressentent de la douleur parce que (comme les humains) leurs réponses sont plus que de simples réflexes.
Les abeilles se souvenaient également des mangeoires chauffées et non chauffées, et elles utilisaient cette mémoire pour décider de quoi se nourrir. Donc, le compromis s’est produit dans le cerveau.
Les cerveaux d’insectes modifient leurs réponses comportementales pour nuire d’autres façons. Par exemple, les mouches affamées sont moins susceptibles de s’éloigner de la chaleur extrême que les mouches rassasiées.
Les mouches décapitées peuvent encore sauter, mais elles ne présentent pas cette différence, ce qui démontre l’implication de leur cerveau dans l’évitement de la chaleur. La communication entre le cerveau et la partie du corps sensible est également compatible avec la douleur.
Autres indicateurs de douleur
Le cadre que nous avons utilisé pour évaluer les preuves de la douleur chez différents insectes est celui qui a récemment conduit le gouvernement britannique à reconnaître la douleur chez deux autres grands groupes d’invertébrés, les crustacés décapodes (y compris les crabes, les homards et les crevettes) et les céphalopodes (y compris les poulpes et les calmars), en les incluant dans la loi de 2022 sur le bien-être animal (sensibilité).
Le cadre comporte huit critères, qui évaluent si le système nerveux d’un animal peut supporter la douleur (comme la communication cerveau-corps) et si son comportement indique une douleur (comme des compromis motivationnels).
Les mouches et les cafards répondent à six des critères. Selon le cadre, cela équivaut à des « preuves solides » de la douleur.
Malgré des preuves plus faibles chez d’autres insectes, beaucoup montrent encore des « preuves substantielles » de la douleur. Les abeilles, les guêpes et les fourmis remplissent quatre critères, tandis que les papillons, les mites, les grillons et les sauterelles en remplissent trois.
Les coléoptères, le plus grand groupe d’insectes, ne répondent qu’à deux critères. Mais, comme d’autres insectes qui ont reçu de faibles scores, il existe très peu d’études sur les coléoptères dans ce contexte. Nous n’avons trouvé aucune preuve qu’un insecte ne réponde pas à tous les critères.
Nos résultats sont importants parce que les preuves de la douleur chez les insectes sont à peu près équivalentes aux preuves de la douleur chez d’autres animaux, qui sont déjà protégés par la loi britannique. Les pieuvres, par exemple, présentent des preuves très solides de douleur (sept critères).
En réponse, le gouvernement britannique a inclus les poulpes et les crabes dans la loi de 2022 sur le bien-être animal (sensibilité), reconnaissant légalement leur capacité à souffrir.
Le gouvernement britannique a créé un précédent : des preuves solides de douleur justifient une protection juridique. Au moins certains insectes répondent à cette norme, il est donc temps de les protéger.
Pour commencer, nous recommandons d’inclure les insectes dans la loi de 2022 sur le bien-être animal (sentience), qui reconnaîtrait légalement leur capacité à ressentir la douleur. Mais cette loi exige seulement que le gouvernement tienne compte de leur bien-être lors de la rédaction de la législation future.
Si nous voulons réglementer des pratiques telles que l’agriculture et la recherche scientifique, le gouvernement doit étendre les lois existantes.
Par exemple, la loi de 2006 sur le bien-être des animaux, qui érige en infraction le fait de causer des « souffrances inutiles » aux animaux couverts par la loi. Cela peut conduire à des fermes d’insectes, comme les fermes conventionnelles, à minimiser la souffrance animale et à utiliser des méthodes d’abattage sans cruauté.
La loi de 1986 sur les animaux (procédures scientifiques) réglemente l’utilisation d’animaux protégés dans toute procédure expérimentale ou autre procédure scientifique susceptible de causer de la douleur, de la souffrance, de la détresse ou des dommages durables à l’animal.
La protection des insectes en vertu de cette loi, comme le sont déjà les pieuvres, réglementerait la recherche sur les insectes, réduirait le nombre d’insectes testés et garantirait que les expériences ont une solide justification scientifique.
Enfin, les pesticides sont une énorme préoccupation pour le bien-être des insectes sauvages. Nous recommandons de développer des pesticides plus humains, qui tuent les insectes plus rapidement et minimisent leurs souffrances.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
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