Ce fut une grande année pour le clitoris. En janvier, les scientifiques ont découvert que les grands dauphins avaient un grand clitoris en forme de S qui pourrait être mieux placé pour le plaisir que la version de notre propre espèce.
Et le mois dernier, les chercheurs ont réalisé qu’ils avaient une fois de plus sous-estimé l’organe sexuel féminin, lorsqu’une étude a montré que plus de dix mille terminaisons nerveuses innervent l’organe érogène féminin humain.
Maintenant, pour la première fois, les scientifiques ont découvert l’organe sexuel équivalent chez les serpents femelles, brisant une foule d’idées fausses dans le processus.
La biologiste de la reproduction Megan Folwell de l’Université d’Adélaïde en Australie et ses collègues ont décollé les couches d’organes génitaux de serpents femelles de neuf espèces différentes, en utilisant des techniques d’imagerie et de dissection micro-CT.
Ils ont constaté que, comme leurs homologues mâles qui ont deux pénis (appelés hémipènes), les serpents femelles ont deux hémiclitores qui forment une structure triangulaire dont la taille et la forme varient.
« C’était une structure si proéminente qui était complètement différente des hémipènes et clairement différente des glandes odorantes et des tissus environnants », a déclaré Folwell à ScienceAlert. « La variation entre les espèces et la présence de fibres nerveuses étaient incroyables! »
Compte tenu de la fascination des scientifiques pour les organes sexuels délicieusement créatifs des reptiles, on pourrait se demander comment les hémiclitores de serpent ont été manqués.
Pour être juste, les parties reproductrices des serpents femelles ne sortent pas comme le font les hémipènes. Contrairement aux hémiclitores des lézards, qui sont eversibles (ce qui signifie qu’ils peuvent être retournés hors du corps et rentrés dedans), les hémiclitores des serpents manquent de muscles rétracteurs.
Ils ne sont pas non plus ornés d’épines ou de crochets comme le sont les parties mâles. Les hémiclitores étaient petits et minces chez certaines espèces de serpents que Folwell a étudiées. Mais d’autres étaient « grands et visibles, occupant la majeure partie de la région antérieure de la queue », probablement faciles à repérer si l’on se souciait de regarder.
Folwell a rapidement repéré d’autres différences clés qui distinguent les hémiclitores des serpents. En examinant des sections de tissus d’une espèce, l’additionneur australien de la mort (Acanthophis antarcticus), Folwell et ses collègues ont découvert au microscope que les hémiclitors étaient constitués de tissu érectile rempli de cellules sanguines et de faisceaux de nerfs, mais sans les épines des hémipènes mâles.
« Ces caractéristiques histologiques suggèrent que les hémiclitores de serpent ont une signification fonctionnelle dans l’accouplement et montrent définitivement que les hémiclitores ne sont pas des hémipènes ou des glandes odorantes sous-développées », comme d’autres études l’ont suggéré, écrivent Folwell et ses collègues dans leur article publié.
« La présence de corps érectiles avec des cellules sanguines suggère que les hémiclitores s’engorgent de sang, tandis que la présence de faisceaux nerveux abondants suggère que leur stimulation peut fournir une rétroaction sensorielle aux femelles. »
C’est une découverte importante car elle suggère que les serpents pourraient utiliser la stimulation sensorielle pour attirer un partenaire, plutôt que les mâles forçant les femelles à avoir des relations sexuelles comme le pensaient les scientifiques. Mais Folwell note que les hémiclitores pourraient également jouer un rôle dans la stimulation de l’ovulation ou l’envoi de signaux pour stocker les spermatozoïdes dans l’oviducte, comme le font les reptiles – parfois pendant des années.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas, car les hémiclitores de serpent nouvellement décrits sont encore un autre exemple de la négligence scientifique du clitoris féminin. « Cette négligence a retardé notre compréhension de la biologie de la reproduction et du comportement des femmes dans la nature », écrivent Folwell et ses collègues.
Avant cette recherche, les études sur les organes génitaux féminins chez les lézards et les serpents étaient rares, conduisant à des conclusions maintenant discutables.
Les scientifiques ont souvent supposé que le clitoris reptilien est un vestige d’un organe, perdu pour l’évolution, ou une mauvaise imitation des hémipènes mâles. Lorsque les hémiclitores ont été décrits pour la première fois chez les varans en 1995, ils ont été présentés comme des « images miroirs miniaturisées des hémipènes des mâles » et n’ont guère été étudiés depuis.
Les biologistes ont également confondu les glandes odorantes avec les hémiclitores de serpent, et ont même suggéré que les hémiclitores pourraient jouer un rôle stimulant pour les serpents mâles.
De toute évidence, il y a beaucoup à clarifier sur cet organe sous-étudié. Compte tenu des différentes formes et tailles des hémiclitores de serpent, Folwell et ses collègues soutiennent que les hémiclitores se sont épanouis en organes spécialisés basés sur la parade nuptiale et les différences d’accouplement entre les espèces de serpents.
« Nous pouvons maintenant commencer à examiner davantage la fonction de cette structure et ce qui motive cette évolution du clitoris à travers les espèces », explique Folwell.
L’étude a été publiée dans les Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques.
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