Les physiciens Harry Daghlian et Louis Slotin ont tous deux subi une mort atroce après avoir fait des lapsus mineurs de la main alors qu’ils travaillaient sur l’orbe de plutonium connu sous le nom de « noyau démoniaque » au laboratoire de Los Alamos au Nouveau-Mexique.
Pour les survivants des attaques atomiques sur Hiroshima et Nagasaki vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, ces explosions sans précédent n’étaient rien de moins que l’enfer sur terre. Et bien qu’un autre noyau de plutonium – destiné à être utilisé dans une bombe atomique si le Japon ne se rendait pas – n’ait jamais été déployé, il a quand même réussi à tuer deux scientifiques qui travaillaient dessus au laboratoire de Los Alamos au Nouveau-Mexique. Les circonstances atroces de leur mort ont rapidement valu à cet orbe le surnom de « noyau démoniaque ».
Les deux scientifiques, Louis Slotin et Harry Daghlian, menaient des expériences similaires sur le noyau, et tous deux ont commis des erreurs étrangement similaires qui se sont avérées fatales à neuf mois d’intervalle en 1945 et 1946.
Avant ces expériences fatidiques, les scientifiques avaient simplement appelé le noyau « Rufus ». Mais après ces morts horribles, il avait besoin d’un nouveau nom, et « noyau de démon » était assez effrayant pour correspondre à la facture. Mais qu’est-il arrivé exactement aux deux scientifiques qui sont morts en le manipulant?
Le cœur d’une bombe nucléaire
Dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont largué deux bombes nucléaires sur le Japon. L’un a été largué sur Hiroshima le 6 août 1945 et l’autre sur Nagasaki le 9 août. Au cas où le Japon ne se rendrait pas, les États-Unis étaient prêts à larguer une troisième bombe, alimentée par le noyau de plutonium appelé plus tard « noyau démoniaque ».
It weighed almost 14 pounds and stretched about 3.5 inches in diameter. And when Japan announced its intention to surrender on August 15, scientists at the Los Alamos National Laboratory were allowed to keep the core for experiments.
Comme l’explique Atlas Obscura, les scientifiques voulaient tester les limites des matières nucléaires. Ils savaient que le cœur d’une bombe nucléaire devenait critique lors d’une explosion nucléaire et voulaient mieux comprendre la limite entre les matières sous-critiques et l’état critique radioactif beaucoup plus dangereux.
Mais de telles expériences de criticité étaient dangereuses – si dangereuses qu’un physicien nommé Richard Feynman les a comparées à la provocation d’une bête dangereuse. Il a plaisanté en 1944 en disant que les expériences étaient « comme chatouiller la queue d’un dragon endormi ».
Et comme un dragon en colère réveillé de son sommeil, le noyau de démon allait bientôt tuer deux scientifiques du laboratoire national de Los Alamos lorsqu’ils s’approchaient trop.
Comment le noyau du démon a tué deux scientifiques
Le 21 août 1945, environ une semaine après que le Japon ait exprimé son intention de se rendre, le physicien de Los Alamos Harry Daghlian a mené une expérience de criticité sur le noyau du démon qui lui a coûté la vie. Selon Science Alert, il a ignoré les protocoles de sécurité et est entré seul dans le laboratoire – accompagné seulement d’un agent de sécurité – et s’est mis au travail.
L’expérience de Daghlian consistait à entourer le noyau du démon avec des briques en carbure de tungstène, ce qui créait une sorte d’effet boomerang pour les neutrons libérés par le noyau lui-même. Daghlian a amené le noyau du démon au bord de la supercriticité, mais alors qu’il essayait d’enlever l’une des briques, il l’a accidentellement laissée tomber sur la sphère de plutonium. Il est devenu supercritique et l’a bombardé avec un rayonnement neutronique.
Daghlian mourut 25 jours plus tard. Avant sa mort, le physicien souffrait d’une main brûlée et boursouflée, de nausées et de douleurs. Il est finalement tombé dans le coma et est décédé à l’âge de 24 ans.
Exactement neuf mois plus tard, le 21 mai 1946, le noyau du démon frappa à nouveau. Cette fois, le physicien canadien Louis Slotin menait une expérience similaire dans laquelle il a abaissé un dôme de béryllium au-dessus du noyau pour le pousser vers la supercriticité. Pour s’assurer que le dôme ne couvre jamais entièrement le noyau, Slotin a utilisé un tournevis pour maintenir une petite ouverture, mais Slotin avait été averti de sa méthode auparavant.
Mais tout comme la brique de carbure de tungstène qui avait glissé de la main de Daghlian, le tournevis de Slotin a glissé hors de sa prise. Le dôme tomba et alors que les neutrons rebondissaient d’avant en arrière, le noyau du démon devint supercritique. La lumière bleue et la chaleur ont consumé Slotin et les sept autres personnes du laboratoire.
« Le flash bleu était clairement visible dans la pièce bien qu’il (la pièce) était bien éclairé depuis les fenêtres et peut-être les plafonniers », se souvient l’un des collègues de Slotin, Raemer Schreiber, au New Yorker. « La durée totale du flash n’aurait pas pu dépasser quelques dixièmes de seconde. Slotin a réagi très rapidement en retournant la pièce anti-sabotage.
Slotin a peut-être réagi rapidement, mais il avait vu ce qui était arrivé à Daghlian. « Eh bien, » dit-il, selon Schreiber, « cela le fait. »
Bien que les autres personnes du laboratoire aient survécu, Slotin avait été aspergé d’une dose mortelle de radiation. La main du physicien est devenue bleue et boursouflée, sa numération globulaire blanche a chuté, il a souffert de nausées et de douleurs abdominales, de brûlures par irradiation interne, et est progressivement devenu mentalement confus. Neuf jours plus tard, Slotin meurt à l’âge de 35 ans.
Étrangement, le noyau avait tué Daghlian et Slotin de la même manière. Les deux incidents mortels ont eu lieu un mardi, le 21 d’un mois. Daghlian et Slotin sont même morts dans la même chambre d’hôpital. Ainsi, le noyau, précédemment nommé « Rufus », a été surnommé « noyau démoniaque ».
Qu’est-il arrivé au noyau du démon?
La mort de Harry Daghlian et Louis Slotin allait changer à jamais la façon dont les scientifiques interagissaient avec les matières radioactives. Les expériences « pratiques » comme celles menées par les physiciens ont été rapidement interdites. À partir de ce moment, les chercheurs manipuleraient des matières radioactives à distance avec des télécommandes.
Alors, qu’est-il arrivé au noyau démoniaque, le cœur inutilisé de la troisième bombe atomique?
Les chercheurs du laboratoire national de Los Alamos avaient prévu de l’envoyer à l’atoll de Bikini, dans les îles Marshall, où il aurait explosé publiquement. Mais le noyau avait besoin de temps pour se calmer après l’expérience de Slotin, et lorsque le troisième test à l’atoll de Bikini a été annulé, les plans pour le noyau démoniaque ont changé.
Après cela, à l’été 1946, le noyau de plutonium a été fondu pour être utilisé dans le stock nucléaire américain. Puisque les États-Unis n’ont, à ce jour, pas largué d’autres armes nucléaires, le noyau démoniaque reste inutilisé.
Mais il conserve un héritage déchirant. Non seulement le noyau démoniaque était destiné à alimenter une troisième arme nucléaire – une arme destinée à faire pleuvoir la destruction et la mort sur le Japon – mais il a également tué deux scientifiques qui l’ont manipulé de la même manière.
Le noyau de plutonium a-t-il été maudit, comme d’autres scientifiques l’ont sombrement suggéré en lui donnant un nouveau surnom? Peut-être, peut-être pas. Ce qui est certain, c’est que cette étrange note de bas de page de l’histoire des États-Unis incarne les graves enjeux de l’énergie nucléaire et les conséquences dévastatrices de « chatouiller le dragon ».
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