Avec ses baies brillantes et irisées qui ressemblent à de petits ornements de Noël, Pollia Condensata remporte le titre de la matière vivante la plus brillante du monde. Aussi connue sous le nom de baie de marbre, cette plante vivace fascinante pousse dans les forêts d’Afrique centrale. Atteignant jusqu’à 3 pieds de haut, la plante germe des grappes allant jusqu’à 40 baies bleues électriques.
Bien que l’iridescence ne soit pas rare dans le monde animal – en pensant aux ailes de papillon ou à une coquille de coléoptère – elle est extrêmement rare pour les plantes. Alors, qu’est-ce qui explique l’apparence frappante de la baie de marbre? En 2012, des chercheurs du Royaume-Uni ont publié une étude qui a révélé le mystère derrière la brillance de la plante. En utilisant un échantillon de Pollia condensata provenant des Kew Gardens de Londres, ils ont pu déterminer ce qui expliquait son apparence.
La plupart des plantes comptent sur les pigments pour leur couleur, mais pas sur la baie de marbre. Les pigments se décomposent avec le temps, ce qui fait pâlir la couleur, mais Pollia condensata peut conserver sa couleur pendant des décennies parce que sa coloration pixélisée est structurelle. Lorsque les chercheurs ont examiné l’échantillon de Kew Gardens, qui a été collecté au Ghana en 1974, ils ont constaté qu’il était aussi vif que jamais.
Sa surface lisse est réfléchissante, tout comme un miroir. Et juste sous la surface se trouvent plusieurs couches de cellules spéciales fabriquées à partir de fibres de cellulose. Ces couches réfléchissent une longueur d’onde étroite de lumière, et chaque couche est légèrement tournée, comme une spirale. Lorsque la lumière frappe la couche supérieure, une partie est réfléchie et le reste passe à travers. Cette lumière filtre ensuite à travers les couches restantes, comme un tamis. La lumière réfléchie à travers chaque couche est exceptionnellement brillante et produit des couleurs vives dans un effet connu sous le nom de réflexion de Bragg.
Fait intéressant, ces boules brillantes ne sont pas comestibles. Les baies agissent efficacement comme une enveloppe et sont remplies de graines. C’est aussi en partie la raison pour laquelle ils sont si durables, conservant leur forme pendant des années. Les chercheurs pensent que la plante repose sur ses baies ressemblant à celles d’une autre plante bleue qui pousse dans la région. Les oiseaux grignotent par erreur des baies de marbre, aidant à répandre leurs graines.
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