La NASA et le High-frequency Active Auroral Research Program (HAARP) ont réussi à tirer des signaux radio à longue longueur d’onde sur un astéroïde la semaine dernière, le 27 décembre, dans le but d’en savoir plus sur l’objet géocroiseur.
HAARP, qui est en partie financé par l’US Air Force, est un puissant émetteur haute fréquence basé en Alaska. Selon un communiqué de presse, la NASA s’est tournée vers le projet avec sa proposition en raison du fait que l’astéroïde cible s’approchait de la Terre.
Alors que l’astéroïde 2010 XC15 se trouvait à deux distances lunaires de la Terre, la NASA et HAARP ont émis une série de signaux radio à longue longueur d’onde qui ont rebondi sur l’astéroïde d’environ 500 pieds de diamètre. En analysant les données qui ont rebondi, ils espèrent pouvoir glaner des informations vitales sur les astéroïdes géocroiseurs.
Un nouvel ajout à l’arsenal de défense planétaire
Les résultats des expériences de la NASA et de HAARP pourraient contribuer à un effort continu pour renforcer les technologies de défense planétaire. L’année dernière, par exemple, le vaisseau spatial DART de la NASA a percuté un astéroïde et a réussi à modifier sa trajectoire. Bien que les signaux radio à longue longueur d’onde, comme ceux tirés par HAARP, ne vont pas modifier le cours d’une roche spatiale, ils pourraient aider à glaner des informations vitales.
« Nous analyserons les données au cours des prochaines semaines et espérons publier les résultats dans les mois à venir », a expliqué Mark Haynes, chercheur principal du projet et ingénieur en systèmes radar au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Cette expérience était la première fois qu’une observation d’astéroïde était tentée à des fréquences aussi basses. »
« Cela montre la valeur de HAARP en tant qu’outil de recherche potentiel futur pour l’étude des objets proches de la Terre », a-t-il poursuivi.
Pourquoi sonder un astéroïde à des fréquences aussi basses ?
La NASA catalogue et analyse les astéroïdes via plusieurs instruments et méthodes, y compris le radar planétaire des antennes du Deep Space Network basées aux États-Unis, en Espagne et en Australie. Cependant, l’imagerie radar ne fournit pas d’informations sur l’intérieur d’un astéroïde.
Le radar utilise des signaux à courte longueur d’onde qui fournissent des images de surface de haute qualité, mais ne pénètrent pas dans les roches spatiales. Les signaux radio à grande longueur d’onde, tels que ceux émis par HAARP, peuvent révéler des informations concernant l’intérieur d’un astéroïde lointain.
La semaine dernière, le 27 décembre, HAARP a transmis plus de 9,6 millions de signaux de grande longueur d’onde en 12 heures à l’aide de trois puissants générateurs. L’analyse des données des signaux devrait maintenant prendre plusieurs semaines, après quoi les scientifiques à l’origine du projet devraient publier leurs résultats.
Protéger la planète avec des signaux radio basse fréquence
En fin de compte, connaître la composition intérieure d’un astéroïde peut aider à déterminer la meilleure stratégie de défense planétaire dans le cas où une roche spatiale massive se dirigerait vers la Terre. Selon Haynes, connaître la distribution de la masse dans un astéroïde pourrait aider les scientifiques à construire un engin adéquat, similaire au DART de la NASA, pour dévier l’astéroïde loin de la Terre.
En 2029, en fait, un astéroïde appelé Apophis s’approchera de la Terre. Il viendra à environ 20 000 miles de la Terre, ce qui le rapprochera de la plupart des satellites géostationnaires du monde. L’astéroïde mesure environ 1 100 pieds de diamètre, et il pourrait potentiellement être sur une trajectoire de collision depuis la Terre dans une centaine d’années. Au cours de cette approche rapprochée, le 13 avril 2029, les scientifiques visent à effectuer des lectures à basse fréquence pour déterminer la composition interne de l’astéroïde.
Après tout, il vaut mieux être surpréparé face à un impact d’astéroïde qui pourrait mettre fin à la civilisation.
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