L’année 536 a été qualifiée de « pire année de l’Histoire » par une équipe d’archéologues menée par Michael McCormick du fait des pandémies et aléas climatiques ayant entraîné de nombreuses catastrophes sans précédents.
Qu’est-ce qui fait de l’année 536 une si mauvaise année? Une pandémie globale? Un cataclysme naturel? Des guerres sans merci? Des révolutions sanglantes? 536, c’est en fait un beau mélange de tout ça. Un cocktail particulièrement fort de catastrophes et d’instabilité.
Demandez à l’historien médiéval Michael McCormick quelle année a été la pire pour être en vie, et il a une réponse pour vous : « 536. » Pas 1349, lorsque la peste noire a anéanti la moitié de l’Europe. Pas en 1918, lorsque la grippe a tué 50 à 100 millions de personnes, principalement de jeunes adultes. Mais 536 après J.C. En Europe, « c’était le début de l’une des pires périodes pour être en vie, sinon la pire année », explique McCormick, historien et archéologue qui préside l’Initiative de l’Université Harvard pour la science du passé humain.
Un mystérieux brouillard a plongé l’Europe, le Moyen-Orient et certaines parties de l’Asie dans l’obscurité, jour et nuit, pendant 18 mois. « Car le soleil a émis sa lumière sans éclat, comme la lune, pendant toute l’année », a écrit l’historien byzantin Procope. Les températures à l’été 536 ont chuté de 1,5 ° C à 2,5 ° C, initiant la décennie la plus froide des 2300 dernières années.
VOUS AIMEREZ AUSSI : Le Megatsunami de la baie de Lituya, l’histoire de la plus grande vague jamais enregistrée ! (Vidéo)
La neige est tombée cet été-là en Chine; les récoltes ont échoué; Les gens mouraient de faim. Les chroniques irlandaises rapportent « un manque de pain des années 536-539 ». Puis, en 541, la peste bubonique frappa le port romain de Péluse, en Égypte. Ce qu’on a appelé la peste de Justinien s’est rapidement propagée, anéantissant un tiers à la moitié de la population de l’Empire romain d’Orient et accélérant son effondrement, dit McCormick.
Ci-dessous un graphique simplifié afin de mieux comprendre le déroulé des évènements :
Les historiens savent depuis longtemps que le milieu du VIe siècle était une heure sombre dans ce qu’on appelait autrefois l’âge des ténèbres, mais la source des nuages mystérieux a longtemps été une énigme. Maintenant, une analyse ultraprécise de la glace d’un glacier suisse par une équipe dirigée par McCormick et le glaciologue Paul Mayewski de l’Institut du changement climatique de l’Université du Maine (UM) à Orono a pointé du doigt un coupable. Lors d’un atelier à Harvard cette semaine, l’équipe a rapporté qu’une éruption volcanique cataclysmique en Islande avait craché des cendres dans l’hémisphère nord au début de 536. Deux autres éruptions massives ont suivi, en 540 et 547. Les coups répétés, suivis de la peste, ont plongé l’Europe dans une stagnation économique qui a duré jusqu’en 640, lorsqu’un autre signal dans la glace – un pic de plomb en suspension dans l’air – marque une résurgence de l’extraction d’argent, comme le rapporte l’équipe dans Antiquity cette semaine.
Pour Kyle Harper, prévôt et historien médiéval et romain à l’Université de l’Oklahoma à Norman, le journal détaillé des catastrophes naturelles et de la pollution humaine gelée dans la glace « nous donne un nouveau type de dossier pour comprendre l’enchaînement des causes humaines et naturelles qui ont conduit à la chute de l’Empire romain – et les premiers remous de cette nouvelle économie médiévale ».
Depuis que les études sur les cernes des arbres dans les années 1990 ont suggéré que les étés autour de l’année 540 étaient exceptionnellement froids, les chercheurs ont chassé la cause. Il y a trois ans, des carottes de glace polaire du Groenland et de l’Antarctique ont fourni un indice. Lorsqu’un volcan entre en éruption, il crache du soufre, du bismuth et d’autres substances dans l’atmosphère, où ils forment un voile d’aérosol qui réfléchit la lumière du soleil dans l’espace, refroidissant la planète. En comparant les enregistrements glaciaires de ces traces chimiques avec les enregistrements climatiques des cernes des arbres, une équipe dirigée par Michael Sigl, maintenant de l’Université de Berne, a constaté que presque tous les étés exceptionnellement froids des 2500 dernières années étaient précédés d’une éruption volcanique. Une éruption massive – peut-être en Amérique du Nord, a suggéré l’équipe – s’est distinguée à la fin de 535 ou au début de 536; un autre suivit en 540. L’équipe de Sigl a conclu que le double coup expliquait l’obscurité et le froid prolongés.
VOUS AIMEREZ AUSSI : L’histoire troublante du «noyau démoniaque», la sphère de plutonium qui a tué deux scientifiques
Mayewski et son équipe interdisciplinaire ont décidé de rechercher les mêmes éruptions dans une carotte de glace forée en 2013 dans le glacier Colle Gnifetti dans les Alpes suisses. Le noyau de 72 mètres de long ensevelit plus de 2000 ans de retombées des volcans, des tempêtes de poussière sahariennes et des activités humaines au centre de l’Europe. L’équipe a déchiffré ce record à l’aide d’une nouvelle méthode à ultra-haute résolution, dans laquelle un laser sculpte des éclats de glace de 120 microns, représentant seulement quelques jours ou semaines de chutes de neige, le long du noyau. Chacun des échantillons – environ 50 000 de chaque mètre de la carotte – est analysé pour une douzaine d’éléments. L’approche a permis à l’équipe d’identifier les tempêtes, les éruptions volcaniques et de réduire la pollution au mois ou même moins, remontant à 2000 ans, explique Andrei Kurbatov, volcanologue à l’UM.
Dans la glace du printemps 536, Laura Hartman, étudiante diplômée de l’UM, a trouvé deux particules microscopiques de verre volcanique. En bombardant les éclats avec des rayons X pour déterminer leur empreinte chimique, elle et Kurbatov ont découvert qu’ils correspondaient étroitement aux particules de verre trouvées plus tôt dans les lacs et les tourbières en Europe et dans une carotte de glace du Groenland. Ces particules ressemblaient à leur tour à des roches volcaniques d’Islande. Les similitudes chimiques convainquent le géoscientifique David Lowe de l’Université de Waikato à Hamilton, en Nouvelle-Zélande, qui dit que les particules dans la carotte de glace suisse proviennent probablement du même volcan islandais. Mais Sigl dit que plus de preuves sont nécessaires pour le convaincre que l’éruption était en Islande plutôt qu’en Amérique du Nord.
Quoi qu’il en soit, les vents et les systèmes météorologiques de 536 ont dû être parfaits pour guider le panache d’éruption vers le sud-est à travers l’Europe et, plus tard, en Asie, jetant un voile froid alors que le brouillard volcanique « roulait à travers », dit Kurbatov. La prochaine étape consiste à essayer de trouver plus de particules de ce volcan dans les lacs d’Europe et d’Islande, afin de confirmer son emplacement en Islande et de comprendre pourquoi il était si dévastateur.
Un siècle plus tard, après plusieurs autres éruptions, le record de glace signale de meilleures nouvelles: le pic de plomb en 640. L’argent a été fondu à partir de minerai de plomb, de sorte que le plomb est un signe que le métal précieux était en demande dans une économie qui rebondissait après le coup d’un siècle auparavant, explique l’archéologue Christopher Loveluck de l’Université de Nottingham au Royaume-Uni. Un deuxième pic de plomb, en 660, marque une injection majeure d’argent dans l’économie médiévale émergente. Cela suggère que l’or était devenu rare à mesure que le commerce augmentait, forçant un passage à l’argent comme étalon monétaire, écrivent Loveluck et ses collègues dans Antiquity. « Cela montre la montée de la classe marchande pour la première fois », dit-il.
Encore plus tard, la glace est une fenêtre sur une autre période sombre. Le plomb a disparu de l’air pendant la peste noire de 1349 à 1353, révélant une économie qui s’était à nouveau arrêtée. « Nous sommes entrés dans une nouvelle ère avec cette capacité à intégrer des enregistrements environnementaux à ultra-haute résolution avec des enregistrements historiques à haute résolution similaires », explique Loveluck. « Cela change vraiment la donne. »
Pourquoi 536 est la pire année de tous les temps ?!
NDLR : Pour nous soutenir et nous permettre de continuer de vous partager du contenu qui nous semble perspicace, utile et intéressant, vous pouvez nous aider et nous soutenir simplement en partageant nos articles sur vos réseaux sociaux en cliquant sur le bouton PARTAGER L’ARTICLE. Merci par avance pour votre soutien !
