En grandissant, nous apprenons tous à l’école que nous regardons à quoi nous ressemblons et que nous sommes ce que nous sommes en grande partie à cause de notre ADN – notre génétique. Vous savez, si l’un de vos parents ou les deux ont les yeux bleus, vous êtes plus susceptible d’avoir les yeux bleus ou si votre famille est grande, vous le serez probablement aussi. Nous savons, cependant, que notre environnement peut également affecter de nombreuses parties de nous et peut changer notre génétique. Plus récemment, les scientifiques ont découvert que nos mémoires épigénétiques peuvent être transmises beaucoup plus longtemps que nous le pensions – 14 générations consécutives, en fait.
Les mémoires épigénétiques transmises depuis 14 générations
L’épigénétique est l’étude de la façon dont vos comportements et votre environnement peuvent provoquer des changements et affecter le fonctionnement de vos gènes. Les germes, les maladies et la nutrition, y compris la nutrition d’une mère pendant que son bébé est encore dans l’utérus, peuvent affecter votre épigénétique. Votre environnement et les facteurs liés à votre mode de vie peuvent également affecter votre épigénétique. Il s’agit notamment de l’alimentation, de l’obésité, de l’activité physique, du tabagisme, de la consommation d’alcool, de la pollution de l’environnement, du stress et du travail de nuit.
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Ces facteurs modifient réellement votre ADN, et ces souvenirs épigénétiques sont ensuite transmis à vos enfants. (1) Récemment, les scientifiques ont découvert que ceux-ci peuvent être transmis jusqu’à 14 générations. Cela signifie que ce que les membres de votre famille ont fait il y a 14 générations affecte qui vous êtes aujourd’hui, et ce que vous faites peut affecter vos générations successives pour de nombreuses années à venir. (2)
Par exemple, si vos arrière-arrière-grands-parents mangeaient une alimentation riche en fruits et légumes, leur alimentation était riche en antioxydants, qui protègent contre le cancer. Leur corps est donc devenu moins sujet au cancer. Cela signifie que leurs enfants, leurs petits-enfants et leurs arrière-petits-enfants (alias vous) pourraient être moins sujets au cancer. D’autres facteurs, cependant, pourraient changer cela. Par exemple, supposons que votre grand-père ou votre grand-mère travaille dans une usine qui les expose à des produits chimiques cancérigènes. Cela affectera également la capacité de leur corps et de leurs générations suivantes à lutter contre le cancer. (3)
L’étude
Les chercheurs voulaient étudier combien de temps les facteurs environnementaux pouvaient laisser leur marque sur l’expression génétique. Pour l’étude, ils ont utilisé des vers nématodes génétiquement modifiés qui portent un transgène pour une protéine fluorescente. Ce gène fait briller les vers sous la lumière ultraviolette lorsqu’il est activé. Ils ont ensuite joué un peu avec la température des récipients des vers, ce qui a affecté la quantité ou la faible brillance des vers.
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Ils ont constaté que les vers brillaient plus fort à des températures plus chaudes qu’à des températures plus froides, cependant, lorsqu’ils ont ramené les vers vers aux températures plus froides, ils ont continué à briller vivement. Cela signifie que le transgène était encore très actif en raison de sa « mémoire environnementale ». Les résultats n’ont fait que devenir plus intéressants à partir de là.
Les vers ont transmis cette mémoire environnementale à leur progéniture. Pendant sept générations, les vers brillaient de mille feux, bien que les générations suivantes n’aient jamais été exposées à des températures plus chaudes. Ensuite, ils ont gardé les cinq générations suivantes dans des températures plus chaudes, après quoi ils ont gardé leur progéniture dans les températures plus froides. Dans ce cas, les vers ont continué à briller pendant 14 générations, bien qu’ils n’aient jamais été exposés au climat plus chaud.
Comment cela affecte-t-il les humains?
Naturellement, ce n’est pas parce que cela s’est produit chez les vers, dont le renouvellement générationnel est d’environ 50 jours, que cela signifie nécessairement qu’il se répliquera dans la même mesure chez l’homme. Pour cette raison, cela est difficile à étudier chez les gens, sans parler de la grande quantité de variables incontrôlables qui entrent en jeu dans la vie d’une personne par rapport à un ver dans un laboratoire. Cela dit, il existe des recherches qui montrent que notre environnement et ce que nous faisons dans nos vies peuvent avoir un effet sur celui de nos enfants et petits-enfants.
Certaines études, par exemple, sur les enfants et les petits-enfants de femmes qui ont survécu à la famine irlandaise de la pomme de terre ont montré que ces personnes présentaient une intolérance accrue au glucose à l’âge adulte. D’autres études montrent que les descendants des survivants de l’Holocauste ont augmenté les niveaux de cortisol, l’hormone du stress, dans leur corps. C’est l’hormone qui aide votre corps à récupérer après un traumatisme.
Dans des scénarios plus quotidiens, les scientifiques examinent maintenant comment votre niveau d’activité physique pourrait affecter la santé de vos enfants et celle des générations suivantes. Pensez-y comme donner (ou être donné) une ligne de départ différente. Les personnes qui sont plus actives physiquement ont un corps plus sain – des cœurs plus forts, des veines plus élastiques, et la liste continue. Si vous êtes physiquement actif, vous améliorez ces aspects de votre santé et, d’une certaine manière, vous les offrez à votre progéniture.
Bien sûr, si vos parents et grands-parents n’étaient pas physiquement actifs, fumaient, buvaient fréquemment, etc., cela ne signifie pas que vous êtes condamné. Vous avez le pouvoir d’apporter des changements à votre mode de vie et d’améliorer votre santé et celle de vos enfants. En fin de compte, quelle que soit votre génétique, votre santé est en grande partie entre vos mains : vous pouvez l’améliorer ou l’aggraver. C’est à vous de décider.
Sources
- « Qu’est-ce que l’épigénétique? » CDC
- « Les ‘souvenirs’ environnementaux transmis depuis 14 générations. » Science Daily. Centre de régulation génomique. avril 20, 2017
- « Épigénétique et mode de vie. » NCBI. Jorge Alejandro Alegría-Torres, et al. 26 août 2013.
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