Depuis au moins les années 1930, les scientifiques de la région ont remarqué d’étranges nuages blancs tourbillonnants apparaissant dans la tranquillité turquoise de la surface de l’eau. Ce phénomène curieux est appelé « événement de merlan », et les scientifiques ne comprennent toujours pas pourquoi il se produit aux Bahamas.
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Les taches déroutantes de l’océan de couleur claire sont parfois remarquées dans d’autres océans et lacs du monde, mais aux Bahamas, elles apparaissent plus souvent que d’habitude.
L’échantillonnage direct des eaux troubles suggère qu’elles contiennent de fortes concentrations de particules riches en carbonates.
Une grande partie de l’archipel des Bahamas se trouve sur une plate-forme de carbonate submergée connue sous le nom de Bahama Banks. Cela signifie-t-il que les sédiments remontent à la surface? Ou se pourrait-il que les proliférations de phytoplancton produisent réellement la matière en suspension?
Personne ne connaît les réponses à ces questions, mais les scientifiques de l’USF sont déterminés à le découvrir. Ils ont utilisé des images satellites de la NASA pour montrer comment les événements de merlan fluctuent aux Bahamas.
L’équipe ne sait pas si les tendances qu’ils ont identifiées sont naturelles ou causées par l’homme, mais ce qu’ils savent, c’est que de 2003 à 2020, la taille de ces événements de merlan semblait correspondre aux saisons.
August 2 Satellite view of the Pyramid Lake Whiting event in its early stages pic.twitter.com/SoPltG1lG3
— Pyramid Lake Paiute Tribe (@plpt) August 10, 2020
Les plaques les plus importantes se sont produites de mars à mai et d’octobre à décembre. En moyenne, les taches blanches étaient d’environ 2,4 kilomètres carrés par pièce. Lors d’une journée avec un ciel dégagé, les images satellites ont généralement pris environ 24 d’entre eux, couvrant une superficie totale de 32 kilomètres carrés.
Entre 2011 et 2015, cependant, les parcelles ont soudainement gonflé en taille, couvrant plus de 200 kilomètres carrés de l’océan à leur apogée. En 2019, cependant, les patchs ont de nouveau rétréci, bien qu’ils n’aient jamais été aussi petits qu’auparavant.
Les résultats suggèrent qu’un cycle de 10 ans pourrait être en jeu. Mais un cycle de quoi exactement ?
J’aimerais pouvoir vous dire pourquoi nous avons vu ce pic d’activité, mais nous n’en sommes pas encore là
a déclaré Chuanmin Hu, océanographe de l’USF
« Nous voyons des relations intéressantes entre les conditions environnementales, telles que le pH, la salinité de l’eau et le comportement des vents et des courants, mais nous ne pouvons pas encore dire quels processus mécaniques, biologiques ou chimiques exacts ont été responsables de ce pic d’activité. »
Des expériences plus directes sur le terrain sont nécessaires, et pas seulement aux Bahamas. La comparaison des événements de merlan dans d’autres régions pourrait aider les scientifiques à comprendre quelles caractéristiques ils partagent en commun.
Les chercheurs de l’USF ont testé leur modèle sur des événements de merlan dans les Grands Lacs avec un succès préliminaire, mais doivent maintenant sauvegarder ces modèles sur le sol, ou plutôt dans l’eau.
Certaines études, par exemple, ont montré que les événements de merlan se produisent davantage dans les endroits où les sédiments sont boueux.
De plus, il se pourrait que certaines conditions océaniques favorisent la suspension de sédiments et de carbonate de calcium dans la colonne d’eau. Comme mentionné précédemment, des données satellitaires récentes suggèrent que les taches blanches aux Bahamas sont plus fréquentes au printemps et en hiver, et c’est à ce moment que les courants de Floride qui vont du nord au sud basculent.
Sans plus de preuves, toutes ces théories restent encore sans réponses factuelles.
L’étude a été publiée dans Remote Sensing of Environment.
