Les illusions d’optique fonctionnent en mettant notre cerveau au défi de sortir de son schéma habituel de vision du monde, en reconfigurant la façon dont ils traitent, prédisent et analysent les stimuli visuels. Cela nécessite une communication et une rétroaction complexes entre différentes régions du cerveau, et de nouvelles recherches indiquent que ce processus peut être modifié chez les enfants autistes.
« Lorsque nous voyons un objet ou une image, notre cerveau utilise des processus qui tiennent compte de notre expérience et des informations contextuelles pour aider à anticiper les entrées sensorielles, à résoudre l’ambiguïté et à remplir les informations manquantes », a expliqué l’auteur de l’étude, Emily Knight, dans un communiqué. Cependant, des recherches antérieures ont démontré que les personnes atteintes de troubles du spectre autistique (TSA) traitent ces entrées sensorielles de manière atypique.
Par exemple, l’année dernière, Knight a rédigé une étude qui a montré que les enfants diagnostiqués avec un TSA ne traitaient pas automatiquement le langage corporel humain de la même manière que les enfants non autistes. Notant ce retard dans le traitement inconscient, les chercheurs ont commencé à soupçonner que la rétroaction entre les régions cérébrales d’ordre supérieur et les régions sensorielles primaires peut être perturbée chez les personnes atteintes de TSA.
Les illusions d’optique fournissent l’outil parfait pour tester cette hypothèse, et Knight et ses collègues ont utilisé la célèbre astuce de Kanizsa pour explorer leur hypothèse. Nommée d’après le psychologue italien Gaetano Kanizsa, l’illusion implique de multiples formes disposées de manière à créer les contours d’une autre image, comme deux visages humains qui semblent se regarder, laissant la forme d’un vase dans l’espace vide entre eux.
Les auteurs de l’étude ont recruté 60 enfants – dont 29 atteints de TSA – pour participer à une expérience dans laquelle on leur a demandé de se concentrer sur un point au milieu d’un écran tandis que les figures de Kanizsa apparaissaient en arrière-plan. En ne se concentrant pas directement sur ces illusions, les participants les ont vues passivement plutôt qu’activement, donnant aux chercheurs une chance d’étudier leur activité cérébrale automatique en réponse à ces chiffres étranges.
En utilisant l’électroencéphalographie (EEG) pour enregistrer l’activité des ondes cérébrales des enfants, les auteurs de l’étude ont remarqué que les personnes atteintes de TSA étaient plus lentes à traiter les formes Kanisza que les enfants non autistes. « Cela nous indique que ces enfants ne sont peut-être pas en mesure de prédire et de remplir les mêmes informations visuelles manquantes que leurs pairs », explique Knight.
Sur la base de cette observation, les chercheurs affirment que les personnes autistes semblent présenter des déficits dans le « traitement de rétroaction visuelle », ce qui signifie que la communication entre les régions d’entrée sensorielles et celles impliquées dans l’analyse de ces signaux peut être moins efficace chez les enfants autistes.
« En continuant à utiliser ces outils neuroscientifiques, nous espérons mieux comprendre comment les personnes autistes voient le monde afin de trouver de nouvelles façons de soutenir les enfants et les adultes autistes. »
L’étude apparaît dans The Journal of Neuroscience.
