Il est communément admis que l’or est l’un des métaux précieux les plus rares et les plus chers – mais bien qu’il se classe assez haut comparativement, il y a un métal qui le bat haut la main à la fois pour le prix et la rareté.
La valeur monétaire des différents métaux est incohérente, différant légèrement en fonction de la demande et de l’accès. En raison de la polyvalence de l’or, sa conductivité, sa durabilité et sa belle apparence le placent fermement dans le top cinq des métaux les plus chers. Les prix de l’or s’élèvent à plus de 1 850 $ l’once au moment de la publication – impressionnant, mais rien comparé au rhodium.
Actuellement le métal précieux le plus cher et l’un des plus rares est le rhodium. Le prix par once de rhodium s’élève à 10 300 $ au moment de la publication de cet article. Alors, qu’est-ce qui le rend si cher?
Le rhodium ne réagit pas facilement à l’oxygène, ce qui en fait un métal noble et en fait un catalyseur parfait, résistant à la corrosion et à l’oxydation. Sa rusticité globale et son point de fusion élevé de 1 964 degrés Celsius (3 567 degrés Fahrenheit) le placent parmi les métaux du groupe du platine aux côtés du platine, du palladium, de l’osmium, de l’iridium et du ruthénium.
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Sa capacité à résister à des températures de l’eau et de l’air allant jusqu’à 600 degrés Celsius (1 112 degrés Fahrenheit) et à rester insoluble dans la plupart des acides rend le rhodium très polyvalent pour une utilisation dans les voitures, les avions, les contacts électriques et les thermocouples et fils de résistance à haute température.
En tant que métal le plus rare du groupe du platine, le rhodium se trouve à environ 0,000037 parties par million dans la croûte terrestre, tandis que l’or se trouve à une abondance d’environ 0,0013 parties par million, selon la Royal Society of Chemistry. Produit principalement en Afrique du Sud et en Russie, le rhodium peut être un sous-produit du raffinage des minerais de cuivre et de nickel, qui contiennent jusqu’à 0,1% du métal précieux. Environ 16 tonnes de rhodium sont produites chaque année, avec une réserve estimée à 3 000 tonnes.
La découverte de Rhodium a eu lieu en 1803 par William Hyde Wollaston, un chimiste anglais, qui a extrait l’élément d’un morceau de minerai de platine d’Amérique du Sud. La découverte a eu lieu peu de temps après que Wollaston ait découvert un autre métal du groupe du platine, le palladium.
Généralement trouvé avec des dépôts de platine, le rhodium a été obtenu à partir de l’échantillon de Wollaston en retirant le platine et le palladium, laissant derrière lui une poudre rouge foncé qui a été traitée avec de l’hydrogène gazeux pour révéler le métal précieux rhodium.
Alors que le métal solide brille d’une couleur blanc argenté brillante et réfléchissante, le rhodium tire son nom du grec « rhodon » qui signifie rose. Son nom fait référence à la couleur rouge des sels du métal.
Malgré sa rareté et sa beauté, les statistiques de 2019 montrent que près de 90% de la demande de rhodium provenait du secteur des catalyseurs automobiles dans la production de convertisseurs catalytiques, une utilisation sans doute sans cérémonie pour l’un des métaux précieux les plus rares de la Terre.
