Dans ce qui semblait autrefois être un joli cas de camouflage en noir et blanc, l’explication du motif frappant du zèbre semble maintenant avoir plus à voir avec le fait de garder les mouches suceuses de sang à distance.
Alors que les scientifiques sont de plus en plus convaincus de la raison pour laquelle les zèbres sont rayés, ils se tournent maintenant vers leur fonctionnement. Une nouvelle étude pense avoir trouvé au moins une partie de la réponse, encore une fois à l’aide de couvertures à motifs noir et blanc accrocheuses et de quelques complices patients.
Il y a plusieurs années, une étude menée par des chercheurs de l’Université de Bristol au Royaume-Uni a révélé que les rayures zébrées étaient une assez bonne protection contre les mouches piqueuses.
En plaçant des couvertures de différents modèles sur le dos des chevaux, puis en filmant le comportement des mouches à cheval lorsqu’elles s’approchaient et interagissaient avec les chevaux, les scientifiques ont pu voir les effets de divers motifs de rayures et de damiers.
Maintenant, les membres de la même équipe utilisent une méthode similaire pour mieux comprendre exactement ce qu’il en est des parasites rayés que les ravageurs détestent.
« Nous savions que les mouches à cheval sont réticentes à atterrir sur des objets rayés », explique l’écologiste évolutionniste Tim Caro de l’Université de Bristol au Royaume-Uni. « Un certain nombre d’études l’ont maintenant montré, mais il n’est pas clair quels aspects des rayures ils trouvent aversifs. »
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« Est-ce la finesse des rayures? Le contraste du noir et du blanc ? Le signal polarisé qui peut être émis par des objets? Nous avons donc entrepris d’explorer ces questions en utilisant différents tissus à motifs drapés sur des chevaux et filmé les mouches à cheval entrantes.
Alors que les mouches à cheval étaient plus attirées par les gros objets sombres de leur environnement – avec des couvertures entièrement grises entraînant le plus d’atterrissages – une fois que la couleur sombre est brisée avec du blanc, les mouches deviennent moins désireuses d’interagir.
Les manteaux avec de grands triangles noirs placés dans différentes positions se sont révélés être le deuxième motif le plus populaire parmi les mouches, suivis des manteaux avec de petits motifs en damier. Les rayures étaient les plus rebutantes pour les mouches, les bandes à contraste plus élevé attirant le moins d’atterrissages de mouches pendant les tests.
Les chercheurs pensent que la clé est d’éliminer le contour fort d’une grande tache sombre dans le champ de vision des mouches à cheval, quelque chose que les rayures noires et blanches font plutôt bien. En d’autres termes, cela signifie que les zèbres ressemblent moins à une cible.
« Cela suggère que tout animal à sabots qui réduit son contour sombre général contre le ciel bénéficiera en termes de réduction de l’attaque ectoparasite », explique Caro.
Sur la base des résultats de cette étude, les mouches ne sont pas rebutées par un quelconque effet d’illusion d’optique ou par la polarisation de la lumière (certaines parties du zèbre semblant plus brillantes). Le motif de fines rayures qui agit comme une sorte de camouflage après tout; Pas contre les grands prédateurs, mais contre les plus petits.
Les scientifiques essaient de comprendre le but des rayures du zèbre depuis des années – il a déjà été suggéré qu’il s’agissait d’une sorte de mécanisme de contrôle de la température ou d’un moyen de confondre les taons qui approchent.
La prochaine question à débattre est de savoir pourquoi les zèbres sont les seuls mammifères à sabots que nous connaissons à avoir développé cette conception spéciale sur leur corps? C’est quelque chose qui peut être examiné à l’avenir.
« Nous savons que le pelage zébré – fourrure – est court, ce qui permet aux pièces buccales des taons d’atteindre la peau et les capillaires sanguins en dessous, ce qui peut les rendre particulièrement sensibles à la gêne des mouches », explique Caro.
« Plus important, peut-être, est que les maladies qu’ils portent sont mortelles pour la famille des chevaux, mais moins pour les ongulés. Cela nécessite une enquête.
La recherche a été publiée dans le Journal of Experimental Biology.
