À l’heure actuelle, votre cerveau garde une trace du passage du temps sans que vous en soyez conscient, vous permettant de vous concentrer sur de meilleures choses.
Cela se produit automatiquement, mais pas de manière cohérente. La perception du temps par le cerveau peut fluctuer, certains moments semblant s’étirer ou se rétrécir par rapport à chaque seconde objective.
Bien que ces rides dans le temps puissent être des distorsions de la réalité, techniquement, elles ne sont pas toutes dans votre tête. Selon une nouvelle étude, certains proviennent de votre cœur.
Les battements de cœur donnent le rythme de la perception du temps, explique Adam K. Anderson, auteur principal et professeur de psychologie à l’Université Cornell, illustrant le rôle clé que jouent nos cœurs pour nous aider à garder une trace du temps.
« Le temps est une dimension de l’Univers et une base fondamentale pour notre expérience de soi », dit Anderson. « Nos recherches montrent que l’expérience instantanée du temps est synchronisée avec la durée d’un battement de cœur et change avec. »
Ces variations dans la perception du temps – ou « rides temporelles » – sont normales, disent les chercheurs, et peuvent être adaptatives. Des recherches antérieures ont également exploré leurs origines, suggérant que les pensées et les émotions peuvent déformer notre sens du temps, ce qui donne l’impression que certains moments se dilatent ou se contractent.
Dans une étude réalisée l’année dernière, par exemple, Anderson et ses collègues ont constaté que les trajets en train en réalité virtuelle semblaient durer plus longtemps pour les passagers lorsque les trains simulés étaient plus bondés.
Mais de nombreuses études antérieures se sont concentrées sur la perception d’intervalles de temps relativement longs, dit Anderson, et ont donc tendance à révéler plus sur la façon dont les gens estiment le temps que sur la façon dont ils le vivent directement dans le moment.
Pour faire la lumière sur ce dernier, la nouvelle étude a cherché des liens entre la perception du temps et les rythmes corporels, en mettant l’accent sur les fluctuations naturelles de la fréquence cardiaque. Bien que la cadence globale d’un cœur semble stable, chaque battement individuel peut être légèrement plus court ou plus long que le précédent.
La recherche a montré que les battements cardiaques peuvent influencer notre perception des stimuli externes, et le cœur a longtemps été soupçonné d’aider le cerveau à garder le temps.
Les chercheurs ont recruté 45 étudiants de premier cycle de Cornell pour participer à l’étude, tous âgés de 18 à 21 ans avec une acuité auditive normale et aucun antécédent de maladie cardiaque.
Ils ont utilisé l’électrocardiographie (ECG) pour surveiller l’activité cardiaque à une résolution de quelques millisecondes, reliant l’ECG à un ordinateur qui jouerait de brèves tonalités déclenchées par les battements cardiaques du sujet.
Chaque tonalité ne durait que 80 à 180 millisecondes, et après en avoir entendu une, les sujets ont été invités à indiquer s’ils pensaient qu’elle durait plus longtemps ou plus courte que les autres tonalités.
Les résultats montrent des rides temporelles au travail, disent les chercheurs. Les sujets percevaient les tons comme étant plus longs lorsque les tons étaient précédés d’un rythme cardiaque plus court, et ont signalé que les tons étaient plus courts lorsque les tons suivaient un rythme cardiaque plus long.
« Le rythme cardiaque est un rythme que notre cerveau utilise pour nous donner notre sens du temps qui passe », explique Anderson. « Et ce n’est pas linéaire – il se contracte et se dilate constamment. »
Bien que le cœur puisse exercer une forte influence sur la perception du temps par le cerveau, c’est une rue à double sens, notent les chercheurs. Entendre une tonalité a conduit les sujets à concentrer leur attention sur le son, une « réponse d’orientation » qui à son tour a changé leur fréquence cardiaque et réajusté leur expérience du temps.
Percevoir à tort le passage du temps peut sembler une mauvaise chose, et c’est parfois le cas. Mais bien que perdre la notion du temps puisse entraîner des problèmes, il peut également y avoir des avantages adaptatifs au type de rides temporales identifiées dans cette étude.
Le cœur semble aider le cerveau à fonctionner plus efficacement avec des ressources limitées, ajoutent les chercheurs, influençant la façon dont il vit le passage du temps sur les plus petites échelles et fonctionnant à des périodes de temps trop brèves pour des pensées ou des sentiments conscients.
« Même à ces intervalles d’un moment à l’autre, notre sens du temps fluctue », explique Anderson. « Une influence pure du cœur, d’un battement à l’autre, aide à créer un sens du temps. »
L’étude a été publiée dans Psychophysiology.
