Une véritable odeur de la Rome Antique d’il y a 2 000 ans a été relâchée lorsqu’une fiolle de parfum romain scellée de parfum romain a été ouverte – et une bouffée d’huile de patchouli a flotté dans l’air une fois de plus.
Le bouchon, fait de dolomite, un type de carbone, et un joint étanche avec du bitume ont permis de préserver « extraordinairement » le contenu du minuscule récipient en verre.
Le flacon a été découvert avec la pommade intacte dans une urne funéraire dans la ville romaine de Carmo, aujourd’hui Carmona, près de Séville en Espagne.
Il a été découvert lors d’une fouille archéologique dans un mausolée qui a été trouvé lors de la construction d’une maison sur la Calle Sevillat.
Il avait été conservé, solidifié, à l’intérieur d’un récipient sculpté dans le quartz, qui était encore parfaitement scellé.
C’était une tombe collective, appartenant peut-être à une famille aisée. En plus de nombreux objets liés aux rituels funéraires, les urnes cinéraires de six individus adultes – trois femmes et trois hommes – ont été retrouvées.
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Dans l’une des urnes, en verre, sur les restes squelettiques incinérés d’une femme âgée de 30 à 40 ans, un sac en tissu contenant trois perles d’ambre et une petite fiole de quartz sculptée en forme d’amphore, contenant la pommade, avait été placé.
L’aspect vraiment extraordinaire de la découverte était que, vingt siècles plus tard, elle était encore parfaitement scellée et que les résidus solides du parfum avaient été conservés à l’intérieur, ce qui a permis aux chercheurs de tester chaque composant de la découverte.
Le professeur de chimie organique à l’Université de Cordoue, José Rafael Ruiz Arrebola, a pu analyser l’échantillon et les résultats ont été publiés dans la revue Heritage.
Pour déterminer ce qu’il y avait dans le parfum, le professeur Arrebola et son équipe ont utilisé la diffraction des rayons X et la chromatographie en phase gazeuse couplées à la spectrométrie de masse.
Au-delà de l’identification du joint étanche à l’air bitumineux et du bouchon cylindrique en dolomite, deux composants du parfum ont été identifiés.
La base ou liant – qui permettait de préserver les arômes, et l’essence elle-même – était une huile végétale, ou peut-être de l’huile d’olive selon certaines indications reflétées dans l’analyse.
Les résultats des analyses chimiques ont montré que l’essence elle-même était du patchouli, une huile essentielle obtenue à partir d’une plante d’origine indienne utilisée dans la parfumerie moderne.
Les caractéristiques monumentales de la tombe et le matériau précieux utilisé pour le récipient contenant l’huile, suggèrent qu’il s’agissait d’un produit de grande valeur.
« À notre connaissance, c’est peut-être la première fois qu’un parfum de l’époque romaine a été identifié », a déclaré Arrebola.
« Il s’agit du premier rapport sur l’utilisation du bitume comme agent d’étanchéité dans un unguentarium muni d’un bouchon de dolomie – une autre découverte unique. »
Ces découvertes constituent une percée dans le domaine de la parfumerie romaine, révélant l’utilisation du patchouli comme huile essentielle.
