En 2016, des géologues qui étudiaient une mine canadienne ont fait une découverte incroyable. À une profondeur d’environ 3 kilomètres, ils ont trouvé de l’eau courante, dont les tests ont révélé qu’elle avait entre 1,5 milliard et 2,64 milliards d’années. Ayant été isolée pendant tout ce temps, c’était la plus ancienne eau trouvée sur Terre.
« Quand les gens pensent à cette eau, ils supposent qu’il doit s’agir d’une petite quantité d’eau piégée dans la roche », a déclaré le professeur Barbara Sherwood Lollar, qui dirigeait l’équipe, à BBC News. « Mais en fait, ça bouillonne beaucoup vers vous. Ces choses coulent à des taux de litres par minute – le volume de l’eau est beaucoup plus grand que prévu. »
L’équipe a trouvé des traces indiquant que la vie avait déjà été présente dans l’eau.
« En regardant le sulfate dans l’eau, nous avons pu voir une empreinte digitale qui indique la présence de la vie. Et nous avons pu indiquer que le signal que nous voyons dans les fluides doit avoir été produit par la microbiologie – et surtout doit avoir été produit sur une très longue échelle de temps. Les microbes qui ont produit cette signature n’auraient pas pu le faire du jour au lendemain », a déclaré Sherwood Lollar. « Cela doit être une indication que des organismes ont été présents dans ces fluides sur une échelle de temps géologique. »
Sans lumière, les microbes ont survécu en utilisant des substrats produits par le rayonnement.
« Le sulfate dans cette eau ancienne n’est pas du sulfate moderne provenant des eaux de surface qui coulent. Ce que nous avons découvert, c’est que le sulfate, comme l’hydrogène, est en fait produit sur place par réaction entre l’eau et la roche », a déclaré Long Li, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre et de l’atmosphère de l’Université de l’Alberta, dans un communiqué de presse. « Cela signifie que la réaction se produira naturellement et pourra persister aussi longtemps que l’eau et la roche seront en contact, potentiellement des milliards d’années. »
Bien que la découverte ait eu des implications pour trouver la vie ailleurs sur Terre ainsi que là-bas dans le système solaire, ce que tout le monde sur Internet veut toujours savoir: quel est le goût de la boisson interdite? Étonnamment, nous avons une réponse à cela.
« Si vous êtes un géologue qui travaille avec des roches, vous avez probablement léché beaucoup de roches », a déclaré Sherwood Lollar à CNN. Bien qu’elle ne soit pas un rocher, elle a quand même essayé l’eau, la goûtant de son doigt. Elle recherchait un goût salé, avec une eau plus salée qui avait tendance à vieillir. À sa grande joie, l’eau était « très salée et amère » et « beaucoup plus salée que l’eau de mer ». Ce n’est pas tout à fait surprenant, étant donné qu’il était vieilli depuis plus de 2 milliards d’années.
L’article a été publié dans Nature en 2016.
