Un homme qui avait été paralysé a réussi à marcher à nouveau simplement avec ses pensées, grâce à l’installation d’un implant cérébral. Cette percée médicale révolutionnaire a complètement transformé sa vie.
L’implant cérébral de Gert-Jan Oskam
Gert-Jan Oskam, un Néerlandais de 40 ans, a été paralysé après un accident de vélo il y a douze ans. Cependant, un nouveau traitement d’un implant cérébral a changé cela pour toujours.
Il est important de noter que ce système est encore en phase expérimentale, mais une organisation caritative spécialisée au Royaume-Uni a qualifié la nouvelle de « très encourageante ».
Ces implants électroniques transmettent les signaux de pensée de Gert-Jan sans fil à ses jambes et à ses pieds, à l’aide d’un autre implant situé dans sa moelle épinière.
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« Je me sens comme un enfant, marchant à nouveau », a partagé Oskam ému dans une interview accordée à la BBC. En plus de marcher, il est maintenant capable de se lever et de monter les escaliers.
Ce projet, détaillé dans le site spécialisé Nature, a été mené par une équipe de chercheurs en Suisse.
Le professeur Jocelyne Bloch, de l’Université de Lausanne et neurochirurgienne en charge de la délicate intervention chirurgicale pour insérer les implants, a souligné que le système est encore en phase de recherche fondamentale et qu’il faudra plusieurs années avant qu’il ne soit disponible pour les patients paralysés.
Cependant, le Dr Bloch a déclaré à BBC News que l’objectif de son équipe était de sortir la technologie des implants cérébraux du laboratoire et de la mettre en clinique dès que possible.
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« Pour nous, l’essentiel n’est pas seulement de faire des tests expérimentaux, mais, au fil du temps, de donner accès à plus de personnes atteintes de lésions de la moelle épinière, à qui on a répété à plusieurs reprises qu’elles devaient se résigner à ne plus jamais bouger. »
La procédure
Harvey Sihota, directeur général de l’organisation caritative britannique Spinal Research, qui n’a pas participé à la recherche sur les implants cérébraux, a déclaré que bien que la technologie soit loin d’être disponible pour le grand public, les progrès sont « très encourageants ».
« Bien qu’il y ait des aspects qui doivent être améliorés dans ces technologies, elles constituent une autre étape passionnante dans la feuille de route de la neurotechnologie et son rôle dans le rétablissement de la fonction et de l’indépendance dans notre communauté de personnes atteintes de lésions de la moelle épinière. »
L’opération qui a permis à Gert-Jan de récupérer le mouvement a été réalisée en juillet 2021. Le professeur Bloch a fait deux petites incisions circulaires, d’environ 5 cm de diamètre, de chaque côté du crâne, sur les zones du cerveau responsables du contrôle des mouvements.
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Ensuite, deux implants en forme de disque ont été insérés qui transmettent les signaux cérébraux de Gert-Jan sans fil à travers des capteurs dans un casque placé sur sa tête.
L’équipe suisse a développé un algorithme qui interprète ces signaux et les convertit en instructions pour déplacer les muscles des jambes et des pieds, via un deuxième implant placé près de la moelle épinière de Gert-Jan, soigneusement connecté aux terminaisons nerveuses liées au mouvement.
Après plusieurs semaines d’entraînement, les chercheurs ont découvert que Gert-Jan pouvait se lever et marcher à l’aide d’un déambulateur. Bien que son mouvement soit lent, il est fluide, selon le professeur Grégoire Courtine de l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), qui a dirigé le projet.
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« Le regarder marcher si naturellement est extrêmement excitant », a déclaré Courtine. « Cela représente un changement de paradigme par rapport à ce qui était disponible auparavant. »
Le contexte de l’enquête
Ces implants cérébraux s’appuient sur les travaux antérieurs du professeur Courtine, qui a d’abord utilisé un implant dans la moelle épinière pour restaurer le mouvement. Cet appareil amplifiait les signaux cérébraux faibles vers la partie blessée de la moelle épinière, où ils pouvaient être amplifiés par des signaux préprogrammés provenant d’un ordinateur.
En 2018, la BBC a rapporté le succès du traitement avec un implant de moelle épinière dans le cas de David M’Zee, qui a obtenu des résultats si positifs qu’il a même pu avoir un enfant avec sa femme, ce qui semblait auparavant impossible.
L’année dernière, Michel Roccati a également été signalé, qui, grâce à la même technologie, est devenu la première personne avec une moelle épinière complètement sectionnée à marcher à nouveau.
Les deux patients ont connu des améliorations significatives, mais leurs mouvements étaient préprogrammés et semblaient robotiques. De plus, ils devaient garder leurs mouvements coordonnés avec l’ordinateur et s’arrêter pour les reprogrammer s’ils devenaient désynchronisés.
Gert-Jan avait seulement reçu l’implant de moelle épinière avant de subir l’implant cérébral. Maintenant, il dit qu’il a plus de contrôle.
« Avant, j’avais l’impression que le système me contrôlait, mais maintenant c’est moi qui suis responsable. » Aucun de ces systèmes, qu’ils soient anciens ou nouveaux, ne peut être utilisé en continu. Ce sont des appareils assez encombrants et sont encore en phase expérimentale.
Au lieu de cela, les patients les utilisent pendant environ une heure quelques fois par semaine dans le cadre de leur processus de récupération. L’action de marcher aide à renforcer les muscles et, dans une certaine mesure, a retrouvé un peu de mouvement lorsque le système est éteint, ce qui suggère que les nerfs blessés peuvent se régénérer.
Le but ultime est de miniaturiser cette technologie. La société dérivée du professeur Courtine, Onward Medical, travaille sur des améliorations pour mettre cette technologie sur le marché afin qu’elle puisse être utilisée dans la vie quotidienne des patients.
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