Cette plante mystérieuse est le plus ancien organisme végétal encore vivant sur Terre, avec un âge de plus de 32 000 ans. Son existence est un véritable jalon de la nature et de la science.
Pendant un certain temps, la communauté scientifique a été surprise par la renaissance d’un palmier de Judée, une espèce éteinte datant de l’époque de Jésus-Christ, née de la germination de graines vieilles de plus de 2 000 ans. Bien qu’il s’agisse d’une réalisation sans précédent, elle n’est rien en comparaison de la Silène Stenophylla vieille de 32 000 ans.
Faire revivre une plante
Les graines de cette plante remontent au Pléistocène, lorsque les mammouths, les ours des cavernes et les Néandertaliens peuplaient encore la Terre.
Contrairement au palmier de Judée mentionné ci-dessus, Silene stenophylla n’est pas une plante éteinte; il existe encore aujourd’hui, bien que sa distribution soit principalement limitée au nord-est de la Sibérie.
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Cependant, les caractéristiques de ces échantillons vieux de 32 000 ans sont notoirement différentes de leurs homologues modernes: les pétales sont plus longs et plus espacés. C’est parce que ces échantillons n’ont pas connu les millénaires d’évolution qui ont affecté les plantes contemporaines.
Le point de départ de cette histoire fascinante remonte à 2007, lorsqu’une équipe internationale de botanistes a fait une découverte étonnante : ils ont trouvé 600 000 graines congelées dans le pergélisol sibérien.
Ces graines avaient été stockées par les écureuils il y a des milliers d’années, mais des événements tels que des inondations ou d’autres phénomènes météorologiques les ont ensevelies dans le pergélisol peu de temps après leur collecte, les préservant à l’état gelé.
Les botanistes de l’Académie des sciences de Russie ont passé des années à rechercher et à cataloguer ces graines. Un sous-ensemble de ceux-ci appartenait à l’espèce Silene stenophylla, et la datation au radiocarbone a révélé qu’ils avaient entre 20 000 et 40 000 ans, datant du Pléistocène.
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Graines en germination
Malgré les efforts pour faire germer certaines de ces graines matures après la décongélation, cette tentative s’est avérée infructueuse. Cependant, les scientifiques ont trouvé une solution ingénieuse: cultiver des plantes adultes à partir de tissu placentaire.
Cette méthode a entraîné la résurgence de 36 spécimens qui ont non seulement cultivé et produit leurs propres fruits et graines, mais qui sont également plus fertiles que leurs homologues modernes. 100% de ses graines germent, contre 90% des graines actuelles.
Il est important de noter que faire revivre des graines anciennes de cette manière est un phénomène exceptionnellement rare. Dans ce cas, deux conditions extraordinaires ont été alignées: la présence d’une grande quantité de saccharose dans la plante, qui a fonctionné comme un conservateur naturel, et le rayonnement gamma inhabituellement bas dans la région, qui a permis à la plante de conserver sa capacité de régénération pendant 32 000 ans.
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Cette découverte soulève des questions intrigantes sur les surprises potentielles que le pergélisol, qui dégèle en raison du changement climatique, pourrait révéler en termes de plantes anciennes, de virus inconnus et d’autres mystères biologiques.
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